Галина вже цілу годину корпіла над будівельними кошторисами, намагаючись знайти справжню причину таких великих витрат на будматеріали, але хитрість вислизала, ховаючись за рядками кругленьких цифр. Якби Юра був живий, він би впорався з цим за лічені хвилини. Він зі своєю будівельною освітою одразу б знайшов завищені обсяги — справа, напевно, в них, адже ціни вона вже перевірила. Ох, Юро, Юро, як же тепер жити без тебе? За чотири роки після того, як обширний інфаркт обірвав життя її чоловіка, Галина так і не звикла жити сама. Бути власницею ресторану — справа нелегка, особливо після того, як у ресторані стався пожежа, і він не згорів повністю лише дивом. Галина, яка була вірною помічницею чоловіка, непогано розбиралася в тонкощах ресторанного бізнесу, але капітальний ремонт і взаємини з будівельниками виходили за межі її знань.

Таким завжди займався Юра, вважаючи, що це не жіноча справа. Він узагалі брався за все, крутився як білка в колесі, не жаліючи себе. Але все виявилося до пори до часу. Стрибок цін, проблеми з конкурентами, а потім і передчасна смерть улюбленої матері підірвали сили навіть такого міцного чоловіка. Недарма кажуть, що хворе дерево скрипить і скрипить, а здорове може зламатися на вітрі. От і Юра зламався. Просто схопився за серце, сидячи біля каміна, впустив кухоль із глінтвейном — і все. Приїхала швидка лише констатувала смерть.

Як завжди, при спогадах про чоловіка щеміло серце. За п’ятнадцять років вони стали майже одним цілим. Так, звісно, були й сварки, і непорозуміння, і конфлікти, але ніколи вони не доходили до тієї межі, за якою настає відчуження. Галина часто мучилася питанням: а чи правильно вони жили? Вони так хотіли стати на ноги, що свою молодість витратили на пошуки справи, повністю вкладаючись у кожну можливість і не залишаючи собі часу ні на що інше. Поки їхні ровесники одружувалися, розлучалися, народжували дітей, вони наполегливо йшли до своєї мети. Коли Галині виповнилося тридцять три, вони вирішили, що вже час подумати про дітей, адже ресторан працював стабільно й приносив непоганий дохід. Але не так сталося, як гадалося. Один викидень, потім інший, третій. А згодом Галина вже й завагітніти не могла. Можливо, якби це було в двадцять років, у них вже був би дорослий син чи донька.

Так, у відомому фільмі стверджують, що в сорок років життя лише починається, але чомусь постійно гризе відчуття, що найкраща частина цього життя вже минула. Немає ні Юри, ні його кровинки — лише ресторан. Він і рятує: забирає весь час, енергію та думки, інакше вона просто збожеволіла б. Ні, треба доробити цей кошторис — скільки вже можна міняти прорабів? У них у всіх одна мета: максимум замовлень і максимум прибутку. Це треба прийняти як даність і навчитися знаходити їхні хитрощі для завищення вартості робіт.

Ще години дві Галина копалася в розцінках і обсягах, то й діло звертаючись за допомогою до «Google», але все ж здалася. У будівельну справу з її освітою в сфері торгівлі та харчування так глибоко не зануритися. Доведеться знову їхати до ремонтників без вагомих аргументів і доказів, покладаючись лише на «характер».

Ресторан зустрів безрадісною картиною. Фасад досі не завершений, покрівельні роботи відклали через дощ. «Напевно, знову перекинув робітників на інший об’єкт, щоб і там гроші заробити», — подумала Галина злістю й пішла шукати прораба.

Прораб знайшовся в банкетній залі, звідки підсобні робітники виносили будівельне сміття.

— То що ж це таке, Миколо Трохимовичу? — забувши навіть привітатися, почала наступ Галина. — Ви ж обіцяли за тиждень закінчити і фасад, і покрівлю, а я бачу, що віз і нині там! Я вимагаю через зрив термінів ремонту переглянути кошторис витрат! Ви взагалі розумієте, які я несу збитки через те, що ресторан простоює? Ви взяли на себе певні зобов’язання, а тепер вирішили морочити мені голову? Ні, шановний, будьте ласкаві самі сплатити неустойку за несвоєчасну роботу.

— Такого пункту в договорі немає, — не кліпнувши оком, відповів прораб. — А зливові дощі, що йшли останні три дні, я можу сміливо зарахувати до форс-мажору. Крім того, згідно з кошторисом, на об’єкті має бути семеро людей, а набирається від сили п’ятеро, і то не щодня.

— Якщо ви обманюєте людей так само, як і мене, — не вгамовувалася Галина, — то не дивно, що вони не хочуть у вас працювати.

— Пані, — Микола Трохимович теж почав закипати, — Ви взагалі уявляєте, що таке знайти кваліфікованого будівельника за ту зарплатню, яку ви мені підписуєте? Та ще бажано непитущого і з міцним здоров’ям? Ви взагалі знаєте, скільки тут виявилося прихованих робіт для усунення дефектів, які при первинному огляді неможливо було побачити? Не знаєте. А я знаю. І ось вони у мене актом задокументовані та оформлені, — він потряс у повітрі кількома аркушами паперу. — А ви мені істерики закочуєте на рівному місці. Ідіть краще меню складайте і не заважайте людям працювати!

Заперечити було нічого. Галина справді не дуже добре розуміла, що таке приховані роботи та як їх перевірити. Атака «характером» не вдалася — у прораба з цим теж було все в порядку. «Ну й хитрун цей Микола Трохимович!» — з несподіваною образою подумала вона. Зневажливе «пані» чомусь змусило відчути себе ще більш самотньою та безпорадною. «Тільки ще тут не розплакатися», — схаменулася Галина й швидко попрямувала до вцілілої частини ресторану.

Тут кожен куточок нагадував про їхнє спільне життя з Юрою. Вони разом придумували інтер’єр, багато деталей чоловік виготовляв сам, бо мав золоті руки. Вона пам’ятала, де і що вони замовляли, як усе облаштовували, і ці спогади досі утримували її від спокуси продати ресторан колишнім компаньйонам чоловіка. Пропозиції від них надійшли майже одразу після його смерті. Ще б пак — самісінький центр міста, набережна, людей завжди багато, а види з літнього майданчика просто неймовірні. Юра помітив це місце, коли воно було зовсім занедбаним, і побачив можливість перетворити його на затишний куточок, що став поштовхом для реконструкції всієї набережної. Продати його — це майже зрадити пам’ять про Юру.

Роздуми Галини перервав якийсь шум із бенкетної зали. Вийшовши на звук, вона побачила чоловіка з хлопчиком — приблизно її ровесника в старій поношеній куртці та потертих джинсах, який жваво розмовляв із прорабом.

— Дуже прошу вас, ну має ж бути у вас якась робота. Я знаю, що на будівництві та ремонті зайвих рук не буває. Я з цим добре знайомий. І вам вигода буде, і ми з Митьком не помремо з голоду.

— Звідки я знаю, хто ти такий і що тобі потрібно? Тут у мене матеріальні цінності, між іншим, а за тебе нікому поручитися. Потім шукай вітра в полі. Іди, звідки прийшов, і не заважай працювати, — Микола Трохимович явно не довіряв незнайомцю.

Але чоловік не відходив, намагаючись знайти нові аргументи, не знаючи, очевидно, що чим більше наполягаєш, тим сильніший спротив у Миколи Трохимовича. Галина хвилину-дві спостерігала за цією сценою. Чоловік не справляв враження п’яниці чи неблагонадійного. Для чоловіка це, звісно, не аргумент, але для жінки цього було більш ніж достатньо, тим паче впертість прораба завдала і їй самій чимало неприємних хвилин.

— Миколо Трохимовичу, а чому Ви так уперто опираєтеся новим робочим рукам, яких, за Вашими словами, на об’єкті катастрофічно бракує? — Галина підійшла до прораба зі спини, тому він не очікував появи третьої сторони у цьому спорі.

— А тому що, поки я на об’єкті, я відповідаю за збереження як Вашого майна, так і своїх матеріалів та інструментів, — парирував Микола Трохимович, зморщившись від досади.

— Якщо Ви шукатимете робітників із резюме та рекомендаціями, боюся, моя покрівля залишиться незавершеною до Нового року, — насупилася Галина. — Людина готова працювати і, судячи з усього, робити все, що їй доручать, а Ви вередуєте. Він не викликає у Вас довіри? Спробуйте його в роботі, побачите. Нехай сьогодні попрацює, його роботу я оплачу особисто в рахунок вартості ремонту. Завтра у Вас ще хтось на інший об’єкт утече, а я чекати більше не маю наміру. Мені Ваш довгобуд уже в печінках сидить.

— Ну що ж, е-е-е, як тебе звати? — прораб невдоволено скривився.

— Єгор.

— Що ж, Єгоре, раз у тебе раптом з’явилася «криша» в особі нашої замовниці, можеш приступати до роботи. Подивлюся на тебе в справі. Виправдаєш довіру — працюй на здоров’я, ні — не ображайся, я попередив.

— З чого починати? — Єгор не став відкладати справу в довгий ящик.

— Допоможеш хлопцям винести сміття, а потім на розвантаження цегли. Сьогодні будемо робити ганок і прибудову. Кладку тобі не довірю, будеш підносити цеглу та розчин. Подивимося, чи ти такий працівник, яким себе рекламуєш.

Новенький жваво взявся за ноші зі сміттям, а Микола Трохимович тихенько сказав бригадиру:

— Льоху з Сьомкою з підсобних робіт знімай, нехай ідуть на кладку. Треба, щоб цей нахаба якомога швидше втік, бажано до кінця зміни!

— А якщо не втече? — з сумнівом запитав бригадир, розглядаючи м’язисті руки нового підсобника.

— З мене півлітра і добра закуска, — огризнувся Микола Трохимович і поспішив до машини з цеглою, що приїхала.

Сумніви бригадира справдилися: Єгор виявився витривалим парубком. Цеглу носив без надриву, звично, насвистуючи й перекидаючись жартами на ходу. Бригада одразу прийняла цього моторного і водночас спокійного хлопця, під його жарти робота пішла швидше. До кінця зміни Микола Трохимович із подивом виявив, що новенький не втік, а бригада виконала обсяг кладки майже в півтора раза більший за очікуваний.

— Схоже, ти на будівництві справді не новачок, — примружився прораб, оцінюючи підсумки дня.

— З тебе пляшка, Трохимовичу, і делікатеси, як і обіцяв! — хитро посміхнувся бригадир.

— Може, краще з мене, за початок роботи? — усміхнувся Єгор.

— На роботі ми не п’ємо, — відрізав прораб, дивлячись на новенького з повагою. — Приурочимо до здачі об’єкта. А ти, я бачу, нормальний чоловік, аванс свій чесно заробив. Поясни тільки, чому твій хлопець цілий день на будівництві торчить, замість того щоб у дворі ганяти?

— Ми сюди тільки переїхали, ще ні з ким не знайомі, — не став хитрувати Єгор.

— Є де ночувати? — прораб, який бачив багато, проблеми відчував здалеку. Побачивши, що новенький знизав плечима, заявив:

— Залишайся тут. У вцілілих приміщеннях є дивани, заодно і на роботу не спізнишся, — Микола Трохимович сунув Єгору аванс і, не давши сказати «дякую», повернувся і пішов до виходу.

Коли Галина приїхала через кілька днів, ресторан зустрів її суттєвими змінами: фасад був завершений, а крильце своєю формою значно відрізнялося від початкового проєкту, причому на краще. Прибудова також була прикрашена фігурною кладкою віконних прорізів. На крильці стояв Микола Трохимович і з ледь помітною іронією дивився на господиню:

— Ну що, Галино Сергіївно, тепер Ваша душенька задоволена? — запитав він із єхидством.

— Душенька моя задоволена, — не піддалася на провокацію Галина, — Але якщо ми вже почали цитувати казки, дозвольте запитати, у Вас з’явилася чарівна лампа Аладдіна?

— Якби в мене з’явилася така лампа, то я б уже ніжився на Мальдівах, а не стирчав у Вашому ресторані, — характер Миколи Трохимовича як і раніше залишав бажати кращого. — Але не без Вашої допомоги у нас з’явився новий працівник, який не тільки добре тягає цеглу, але й уміє знаходити вдалі архітектурні рішення. Хто його цьому навчив, я поняття не маю. Зазвичай люди з такими знаннями мають пристойний заробіток і не наймаються підсобниками. Але факт залишається фактом. До речі, оскільки у нашому місті в нього ще немає житла, я дозволив їм із хлопчиком ночувати у Вашому ресторані. Сподіваюся, Ви не будете проти?

— Ні, звичайно. А хто він за професією? Він щось розповідав про себе?

— А він, як у тій дитячій грі: «Вам пані прислала сто гривень і сто копійок і сказала: чорного й білого не купувати, «так» і «ні» не казати». Намагався я з’ясувати, хто він і що йому потрібно, але він про себе мало що розповідає. Але на будівництві він — людина не випадкова, це однозначно. І голова світла, і руки золоті. А от де його життя покрутило… У такі речі я не вмію заглиблюватися. Я — інженер-будівельник, а не інженер людських душ. Працює чоловік — і добре.

З цими словами Микола Трохимович направився до робітників, а Галина тихенько пройшла до ресторану й вирішила краще роздивитися Єгора з вікна. Розповідь прораба і зміни, що відбулися, її заінтригували. Єгор вправно штукатурив стіну, і навіть такій далекій від будівельних робіт людині, як Галина, було видно, що він почувається у цій справі, як риба у воді. Син крутився поруч, то подавав батькові інструмент, то спостерігав за його роботою. Вони явно були дружні й розуміли одне одного з пів слова. Водночас у напрузі їхніх облич відчувалося, що в цьому житті вони зазнали чимало лиха і знають ціну як радості, так і болю.

— Можливо, Єгор допоможе мені нарешті закінчити цей злощасний ремонт? — майнула у Галини слабка надія. Щоб не сполохати її, вона поспішила залишити ресторан, давши Миколі Трохимовичу необхідні розпорядження.

Ремонт нарешті зрушив з мертвої точки. Галина, навідуючись, постійно дякувала долі за те, що вона послала їй Єгора. Йому вдавалося придумувати вдалі будівельні рішення з мінімумом витрат. Микола Трохимович, попри весь свій скептицизм, перейнявся до нього повагою, із бригадою він також поладив, і туманні перспективи завершення ремонту почали набувати реальних обрисів. Але гладко закінчити цей довгобуд не вдалося. Невдовзі після чергової відмови на настійливу пропозицію продати ресторан Галину серед ночі розбудив телефонний дзвінок. Голос Миколи Трохимовича тремтів від гніву, тривоги і люті:

— Знову підпалили, негідники! Стільки праці ледь не пропало! Якби не Єгор із пацаном, усе б згоріло дочиста!

Галина, на ходу натягуючи майку й джинси, помчала на місце події. Вогонь охопив невеликий шматок — дальній кут прибудови, де ще не закінчили оздоблювальні роботи. Розрахунок був правильний: ця частина будівлі була прихована від сторонніх очей, і пожежу помітили б, коли площа займання досягла б значних розмірів. Зловмисник, очевидно, не знав, що Єгор ночує в ресторані, або розраховував, що після важкого робочого дня той міцно спатиме.

— А де Єгор? — спохопилася Галина.

— У лікарні, — похмуро відповів Микола Трохимович. — Він гасив вогонь мішковиною, поки Митько викликав пожежників. А на одному мішку були сліди гасу — спалахнув, як смолоскип. Начебто він нічого, але обличчя постраждало. Його перед Вашим приїздом швидка забрала. Митько теж поїхав із ним. Ех, щоб тільки все обійшлося! — прораб розпачливо змахнув рукою.

— Я в лікарню, — Галина відкрила дверцята машини. — Миколо Трохимовичу, догляньте тут, добре?

Порожній і гулкий лікарняний коридор. На лавці, зіщулившись, сидів Митько, періодично змахуючи з очей зрадницькі сльози.

— Що кажуть? — поклала руку хлопчику на плече Галина.

— Стан стабільний, — повторив Митя почуту від лікарів фразу. Обличчя обгоріло, але зір збережено, — і не втримавшись на дорослій діловій ноті, схлипнув. — Що ж це таке? Мама померла, я п’ять років у тітки батька чекав… Тільки все налагоджуватись стало — і тут таке!

— Митю, все буде добре, життю твого тата нічого не загрожує, а потрібне лікування я оплачу, — обійняла його Галина. — А чому ти так довго чекав на батька?

Митя подивився на неї своїми великими карими очима, в яких переплелися біль, страх, вдячність і бажання вірити, але на запитання не відповів. Натомість він низько схилив голову й почав витирати закопчені пальці.

Галина більше нічого не питала й попросила персонал пустити її до палати постраждалого. Єгор лежав на ліжку, злегка стогнучи, його обличчя й руки були перев’язані бинтами.

— Вибачте, що турбую, — Галина не знала, як краще почати розмову. — Я хотіла дізнатися, як Ви себе почуваєте, і подякувати за… — слова чомусь виходили офіційними, зовсім не такими, як те, що вона зараз відчувала.

— Я що? Живий — і слава Богу, — з нотками гіркоти у голосі промовив Єгор. — Правда, тільки недавно був бездомним, а тепер ще й каліка.

— Не смійте так говорити, — у Галини перехопило подих. — Я питала у лікарів, Ваш випадок піддається пластичній хірургії. Думаєте, Ви мені стільки грошей на ремонті зекономили, ресторан врятували, а я не витрачуся на Ваше лікування? Ось, вважайте, що зекономлені гроші підуть на Ваше одужання. А за Митею я пригляну, у мене ж своїх дітей немає, хоч з Вашим поняньчусь.

— Та нянька йому вже не дуже й потрібна, — судячи з голосу, Єгор під бинтами спробував усміхнутися. — А за турботу дякую. Хороша Ви жінка, Галино, і ресторан у Вас — чудовий. Шкода, що ремонт не зможу закінчити.

— Зможете, — упевнено відповіла Галина. — Я до Вас Миколу Трохимовича на консультації надсилатиму. З фотозвітом. Будете дистанційно коригувати роботу.

— Спочатку дізнайтеся, хто підпалив ресторан. Схоже, у Вас його хочуть забрати, тож треба заручитися підтримкою, самотужки нічого не вирішиться.

— Ви добре знаєте життя, — жінка раптом замовкла. — Я все не наважувалася у Вас спитати… Ви, мабуть, класний спеціаліст і хороша людина. Чому ж Ви з Митею так живете, як перекотиполе?..

— Не зараз, — голос Єгора став твердим і категоричним. — Мало того, що я весь у бинтах тут лежу, то ще й жалітися Вам на свою долю? От вилікуюсь — тоді й усе розкажу.

Єгор відвернув обличчя до вікна, даючи зрозуміти, що розмова закінчена. Галина тихенько вийшла з палати до коридору, де, як і раніше, сидів безутішний Митя.

Далі все закрутилося, як у калейдоскопі: Галина розривалася між ремонтом, слідством, лікарнею й турботами про Митю. Треба віддати належне Миколі Трохимовичу — він підхопив естафету, яку обірвав Єгор, постійно їздив до нього в лікарню, провідував, радився й працював зі своєю бригадою на совість. Галина розповіла поліції про настирливі пропозиції продати ресторан, знайшла досвідченого адвоката, і слідство вийшло на одного з ділових партнерів покійного чоловіка, який найняв палія, аби заволодіти рестораном. Щодня Галина з Митею навідувалися до Єгора, розмовляли, підбадьорювали, жартували, але вона твердо тримала слово — не розпитувати про його минуле.

Завершення ремонту збіглося з переведенням Єгора до клініки пластичної хірургії. Микола Трохимович, отримавши розрахунок, на прощання протягнув Галині конверт із грошима:

— Це для Єгора від нашої бригади. Якщо захоче повернутися до нашої справи, коли знову стане красенем, будемо тільки раді. Передайте йому від хлопців привіт, — і, не вміючи довго говорити, звично рубонув повітря рукою та рушив до воріт.

Перед випискою Єгора Галина хвилювалася. Він став для неї не чужою людиною, хоча вона й досі нічого не знала про його минуле. І Митя… За цей час вона так звикла до хлопчика, що здавалося, знала його завжди. Лікування завершене, ремонт зроблено, настав час для відвертої розмови. Якою вона буде?

Світило пластичної хірургії попрацювало на славу. Слідів від опіків майже не було видно, лише трохи змінилися риси обличчя та де-не-де залишилися рожеві рубці. Єгор світився від радості, але було помітно, що й він дуже хвилюється. Після вечері, коли Митя сів за черговий раунд комп’ютерної гри, Єгор трохи насупився й промовив:

— Галю, я обіцяв тобі розповісти свою історію. Зараз саме час. Ти й Микола Трохимович не помилилися: я справді працював інженером-будівельником в одній досить великій компанії. Мої проєкти користувалися великим попитом, я добре заробляв і розраховував на блискуче майбутнє. Але, як і в будь-якій справі, у нас є конкуренція, і мене підставив один із тих, хто хотів зайняти моє місце. У подробиці вдаватися не буду, але мене звинуватили в хабарі, отриманому від субпідрядника, а під час обшуку знайшли помічені гроші. Доказів, що їх підкинули, у мене не було, а в мого конкурента були свої люди в органах. Справа закрили швидко, і я отримав шість років. Суд навіть не врахував, що крім Миті в мене була вагітна дружина.

На ній ця історія відбилася дуже важко: під час пологів вона померла від сильної кровотечі, врятувати дитину теж не вдалося. Митю я віддав троюрідній сестрі, а в нашу з Зоєю квартиру вселилася її молодша сестра, бо це була квартира їхніх батьків. Своє житло я придбати не встиг — ми якраз мали внести перший внесок на будівництво, коли все це сталося. Через п’ять з половиною років я вийшов, забрав Митю і влаштувався на роботу до тебе в ресторан. Решту ти знаєш. Я тобі дуже вдячний за все: за роботу, за лікарів, за Митю. Єдине, про що хочу попросити — приглянь, будь ласка, за Митею ще кілька днів. Трохимович кличе на новий об’єкт, а він далеченько, треба спочатку роздивитися.

— Я без тебе вже не зможу, — замість відповіді сказала Галина й притисла до своєї щоки міцну долоню Єгора. Закривши очі, вона відчувала, як його руки лагідно витирають сльози, що котилися по її щоках, а губи шепочуть їй щось ніжне й заспокійливе. І весь світ, що так неправильно й нещадно змінився зі смертю Юри, почав потроху ставати на свої місця, даруючи їй відчуття захищеності, тепла й спокою.