— Нін, ну для чого все це?

Ніна Григорівна сіла поруч із чоловіком і важко зітхнула.

— Коль, якщо чесно, я й сама не знаю. Начебто все добре, але я йому не вірю. Не вірю в його щирість. Зрозуміло, що Катя закохана і не бачить жодних недоліків.

— Я розумію. У мене теж якесь двоїсте відчуття. Але я списую це на те, що нам просто не хочеться віддавати нашу Катю нікому.

Ніна вперто похитала головою.

— Коль, якщо все добре, то скажемо, що пожартували. Щось придумаємо.

— Їдемо, Нін?

— Добре, їдемо. Але мені справді дуже незручно в цьому дешевому вбранні. Боже збав, якби хтось побачив.

— Повір, тебе ніхто не впізнає. Та й дивитися на тебе не будуть. Люди нашого кола рідко помічають тих, хто внизу.

Микола зітхнув. Його дружина багато років допомагала саме тим, хто опинився на самому дні. Допомагала відновлювати документи, знаходити роботу. Хтось зривався і знову падав, а хтось брався за розум і досягав успіху. Але так було не завжди.

Колись, багато років тому, Ніна, втративши надію народити дитину, махнула рукою на все й, як вона сама казала, пішла у вільне плавання.
Їхня родина тоді ледь не розпалася. Ніна не чула Миколи, все частіше приходила пізно, все частіше потрапляла в сумнівні компанії.

Згодом вона зрозуміла, що час припиняти. Пообіцяла собі, що, якщо виживе й вийде з цієї ями, більше не торкнеться спиртного.

У тій компанії були люди, яким море по коліно, а алкоголь їх мало цікавив — вони давно підсіли на зовсім інші речовини.

А ще там була вагітна дівчина. Вона міцно схопила Ніну за руку й прошепотіла:

— Врятуй мене. Врятуй мене й мою дівчинку.

Сутички почалися просто на вулиці. Поки їхала швидка, дівчина встигла розповісти, що вона сирота, закохалася, але її обранець виявився таким, яким був. Піти вона не могла, бо її житло вже продали.

Під час пологів дівчина померла.

Так у їхній родині з’явилася Катя. Вони переїхали в інше місто, і ніхто ніколи навіть не здогадувався, що Катя їм не рідна.

Відтоді Ніна не могла пройти повз чужу біду. Микола забув усе, що було, і вони почали з чистого аркуша. Він любив Катюшу, любив Ніну. Усе робив для них і багато чого досяг. А тепер їхня маленька дівчинка, якій, між іншим, уже виповнилося 24 роки, збирається заміж за якогось незрозумілого хлопця.

Вони завжди знали про все, що відбувалося в житті доньки. Ніна дзвонила Катрі кілька разів на день, батько теж постійно хвилювався. А тут усе відбувалося в секреті від них. Це дуже насторожувало. Напевно, цей Никита переконав Катю, щоб та не розповідала батькам, адже вони завжди знали про всі її знайомства.

На перший погляд, Никита був цілком нормальним хлопцем, ставився до Каті дуже добре, завжди посміхався. Але батьки розуміли: щось тут не так. Якщо Катя приховувала стосунки, то це точно неспроста.

Ніна була шокована поведінкою доньки. Раніше, коли Катя починала з кимось зустрічатися, вони з батьком завжди встигали відкрити їй очі, перш ніж усе заходило надто далеко.

Батьки Никити жили в передмісті, і Ніна з Миколою вирішили їхати електричкою. Саме так їздили б люди, у яких майже немає грошей. Вони були впевнені: щойно ця родина дізнається, що грошей у них немає, ставлення до Каті зміниться. І Катя побачить, хто поруч із нею.

Тоді все стане на свої місця, і вони врятують доньку від необдуманого кроку. Катя знову буде вечорами вдома, з ними, і все повернеться на свої місця.

В електричці Микола, посміхаючись, промовив:

— Я вже й забув, яке це «захопливе» заняття. Майже квест «залишся живим».

Ніна відповіла з усмішкою:

— Нічого, іноді корисно виходити до людей, а то сидиш у кабінеті й бачиш тільки папери.

Микола став серйознішим.

— Знаєш, Ніно, а чи не помилилися ми? Катя вже доросла, може образитися на нас.

— Яка ж вона доросла? Для мене вона завжди буде дитиною!

— Я розумію. Але ж ми зовсім не даємо їй можливості самій приймати рішення.

Ніна повернулася до чоловіка:

— Що ти таке кажеш? Ми ж тільки добра їй бажаємо. Це не якісь наші забаганки!

Вона відвернулася до вікна й ображено засопіла. Микола похитав головою й теж почав дивитися у вікно. До станції залишалося ще пів години, і можна було подумати, як правильно провести розмову з батьками Никити.

Пройшло зовсім небагато часу. Микола раптом зрозумів, що задрімав. Він розплющив очі й побачив, що поряд із Ніною стоїть маленька дівчинка. Вона з усмішкою дивилася на його дружину, яка задумливо дивилася у вікно й не помічала малечі.

Він обережно штовхнув Ніну ліктем. Вона здригнулася, ніби налякана, і нарешті побачила дівчинку. Та виглядала так, ніби жила на вулиці або в такому домі, який мало відрізнявся від вулиці. Світле волосся, яскраво-блакитні очі, брудний одяг, явно більшого розміру, ніж потрібно, і яскрава хустка, пов’язана в циганському стилі. Ніна обережно усміхнулася.

— Привіт, а ти хто?

— Привіт! — дзвінко відповіла дівчинка. — Я Сара. Можу вам поворожити!

— Поворожити? — здивувалася Ніна й поглянула на чоловіка.

Микола лише знизав плечима — у таких речах він не розумівся.

— Ну що ж, поворожи. Тільки давай так: спочатку я тобі поворожу, — запропонувала Ніна.

Дівчинка здивовано глянула на неї:

— А ти вмієш?

— Звичайно, — впевнено кивнула Ніна. — Сумніваєшся?

Сара виглядала розгубленою, але, озирнувшись, несміливо кивнула:

— Ну, давай. Тільки швидко, бо якщо побачать мої — мені дістанеться.

Ніна з ентузіазмом почала:

— Ти дуже хочеш велику ляльку з такими ж блакитними очима, як у тебе.

Дівчинка раптом схлипнула:

— Звідки ти знаєш?

Ніна дістала з кишені шоколадку:

— Хочеш? У мене більше нічого немає. Сідай, їж.

Вона посунулася, щоб звільнити місце, і посадила дівчинку між собою та Миколою. Чоловік із цікавістю спостерігав за тим, що відбувається. Сара розповіла, що живе з циганами, де її часто б’ють і називають приблудою. Вона майже нічого про себе не знає й читати не вміє. Її навчили тільки казати потрібні слова, щоб люди давали гроші, які потрібно було повністю приносити «додому». Якщо хоча б копійку не донесе — буде покарана.

Ніна слухала й сумно кивала, а потім запитала:

— А ти хочеш залишатися з ними?

Дівчинка здивувалася:

— Не знаю. Я ж там завжди жила. А Роза казала, що якщо мене віддадуть до дитячого будинку, то мене там уб’ють.

Ніна важко зітхнула:

— Ой, дурниці які! У дитячому будинку все чисте, багато діток. Вони граються, вчаться, відпочивають. Не слухай Розу, вона тебе дурить.

Жінка перевела погляд на чоловіка. Микола аж зіщулився. Він добре знав цей погляд. Після такого у Ніни завжди з’являлися якісь фантастичні ідеї.

— Коль, виходимо на наступній станції. Дзвони водієві, нехай їде за нами.

— Ми ж майже приїхали! — обурився Микола.

— Це неважливо.

— Але Василь у місті. Йому знадобиться щонайменше година, щоб дістатися сюди.

— І що? — Ніна грізно подивилася на нього.

Микола обережно кашлянув:

— Слухай, ми майже доїхали. Никита тут живе. Я можу подзвонити Каті.

Ніна швидко глянула на нього:

— Коля, вирішуй це питання!

За двадцять хвилин поруч із ними зупинилася стара, але цілком жвава іномарка. З неї вискочив Никита.

— Ніно Григорівно, Миколо Миколайовичу, з вами щось сталося?

Вони зовсім забули, що були одягнені як безхатьки.

— Никито, потім усе пояснимо. Швидше їдьмо! Сідай у машину, Сара, — наказала Ніна.

Дівчинка тоненьким голосом пробурмотіла:

— Ой, це Роза. Вона мене вб’є!

Ніна глянула туди, куди показувала Сара. До них наближалася жінка в супроводі двох чоловіків, які виглядали так, що навіть у Ніни по спині пробігли мурашки. Никита миттєво зорієнтувався:

— Швидко в машину!

Він різко стартонув із місця й лише тоді, коли залишив місто позаду, запитав:

— Ми що, дитину викрали?

Ніна й Микола переглянулися. Жінка відповіла:

— Я навіть не подумала, як це виглядає. Почекай, якщо ти так вважаєш, чому допоміг нам?

— Никита погодився на злочин, бо довіряє вам.

Никита кивнув, а батьки переглянулися.

— Никито, поїхали до нас додому.

Дівчинка, втомлена, заснула на плечі Ніни, а та ніжно дивилася на малечу. Як так можна? Чому дитина змушена жити в таких умовах? Але нічого, Ніна займеться долею Сари. Вона перевела погляд на чоловіка, який тихо розмовляв із Никитою. Який же Коля молодець: ніяких зайвих питань, у всьому допоможе, на нього завжди можна покластися, як на саму себе!

— Никито, ось тут, — вказала Ніна, коли вони під’їхали до будинку.

Никита зупинив машину і здивовано поглянув на величезний дім:

— Ви тут живете?

Ніна спокійно відповіла:

— Так. А ти не знав?

— Ні. Катя ніколи не дозволяла проводжати її до дому.

Никита на мить замовк, видно, обдумуючи почуте. Потім подивився на дівчинку:

— А що з нею?

— Сьогодні побуде в нас. Я її відмию, нагодую, а завтра подзвоню в опіку. Треба їй допомогти. Вона ж зовсім не схожа на циганку, можливо, її колись викрали, — пояснила Ніна.

Всі вже вийшли з машини, коли Ніна раптом повернулася до Никити:

— Никито, ми повинні вибачитися перед тобою.

Той здивовано підняв брови:

— Вибачитися? За що?

— Бачиш, ми подумали, що ти не любиш Катю, що хочеш бути з нею тільки через гроші. Ось, сам дивись: вирядилися, як жебраки, збиралися в такому вигляді їхати до твоїх батьків. Нам… мені зараз соромно, — опустивши очі, сказала Ніна.

Никита посміхнувся:

— Я зовсім не ображаюся. Якщо чесно, я був проти того, щоб Катя так довго приховувала наші стосунки від вас. Але вона наполягала, казала, що ви однаково знайдете в мені купу недоліків і переконаєте її розірвати зі мною стосунки.

Ніна зніяковіло кивнула:

— Ми надто сильно любимо нашу доньку, просто не хочемо її відпускати.

Минуло три місяці…
— Мам, я така щаслива! — промовила Катя, сяючи від радості.

Ніна, ледь стримуючи сльози, відповіла:

— Для мене найголовніше, що ти щаслива, донечко.

Катя швидко обійняла її:

— Мамусю, ну чому ти плачеш? Тобі Никита не подобається?

— Дуже подобається!

— Тоді що?

— Це я від радості. Чесно! Вибач мене, доню, що не давала тобі дихати. Батькам завжди здається, що вони краще знають, що потрібно їхнім дітям, — тихо відповіла Ніна.

Катя засміялася:

— Якби не ваш контроль, я б давно вийшла заміж за якогось шахрая, як-от Денис, пам’ятаєш його? Він зараз у в’язниці за крадіжку… І тоді я б не зустріла Никиту. Тож я вам дуже вдячна.

Ніна не встигла нічого відповісти, бо двері кімнати раптово відчинилися, і в них, шелестячи пишними спідничками, забігла Ліза. Колись вона була Сарою, але всі намагалися забути про це. Ніна дійсно зайнялася долею дівчинки. З’ясувалося, що в Лізи немає батьків: вона зникла з місця аварії, у якій загинули її мама й тато. Її спочатку шукали, а потім перестали. Увесь цей час дівчинка працювала на циган, допомагаючи їм заробляти.

Чим більше Ніна дізнавалася про життя Лізи, тим більше розуміла, що не зможе її віддати. Але що робити, вона не знала. Її врятував Коля.

— Ніно, я бачу, як тобі важко. Та й я вже звик до Лізиного голосу. Може… залишимо її?

Ніна тоді кинулася йому на шию й розридалася.

— Мамо, Катю, дивіться, що я зробила! Сама! Чесне слово! — радісно вигукнула Ліза, простягаючи їм листівку.

На ній нерівними друкованими літерами було написано привітання нареченим. Катя обняла її:

— Лізо, ти така розумничка! За такий короткий час навчилася і писати, і читати. Я дуже пишаюся тобою, сестричко!

Очі Лізи сяяли від гордості.

— Сестричка… — повторила вона, ніби смакуючи це слово.

Ніна важко зітхнула. Вона з Миколою давно вирішила розповісти Каті всю правду, але чекала на особливий день. І цей день настав. Сьогодні Катя виходила заміж.

— Катюню, нам потрібно дуже серйозно поговорити. Не знаю, як ти відреагуєш, що буде після цієї розмови, але ми з татом вирішили, що ти маєш знати. Перед цим хочу сказати лише одне: ми любимо тебе більше за власне життя, — тихо промовила Ніна.

Катя уважно кивнула:

— Для мене це дуже важливо, мамо. Але я теж вас дуже люблю. І… якщо що, я давно знаю, що я прийомна.

Ніна важко опустилася в крісло:

— І як давно ти це знаєш?

Катя злегка знизала плечима:

— Ну, кілька років. Мам, я дуже хочу, щоб у нас нічого не змінилося.

Вони довго сиділи, обійнявшись, і просто мовчали. Здавалося, увесь світ завмер у цій хвилині. Тишу раптом порушив голос Лізи:

— Мам, коли я ходила до репетитора, познайомилася з хлопчиком! Він такий класний! Уміє малювати крокодила!

Ніна миттєво випрямилася:

— Лізо, сідай. Розкажи мамі, що це за хлопчик. Усе-все про нього розкажи! Ти ж розумієш, мамі потрібно знати абсолютно все!

Катя, яка спостерігала за цією сценою, тихенько засміялася, прикривши рот рукою. Потім вона нахилилася до Лізи й прошепотіла:

— Ну, тепер я з Никитою, а ти — за старшу.