Ніна втомлено відкинулася на спинку крісла. Невідомо було, що більше боліло — голова чи спина. У кабінет тихенько постукали.

— Ніно Сергіївно, можна?

Жінка здивовано підняла брови.

— Рито, а чому ти ще не вдома?

Дівчина ніяково усміхнулася:

— Не можу ж я вас тут одну залишити. А раптом ви кави захочете?

Ніна усміхнулася:

— Мені, звісно, дуже приємно. Тільки не варто було. Йшла б додому, відпочивала.

Рита зітхнула:

— Ви ж знаєте, мене вдома ніхто не чекає. Мені завжди краще на роботі.

Цю дівчину Ніна зустріла випадково і за таких обставин, що жодна розсудлива людина не зробила б того, що зробила Ніна.

У неї зламалася машина — просто зупинилася на околиці міста, якраз у момент, коли розрядився телефон. Вона поверталася з важливих переговорів з іншого міста, була втомлена та голодна. Після кількох спроб завести автомобіль, а потім увімкнути телефон, вона відчайдушно вийшла на вулицю. Мороз того дня був сильним. Хвилин за п’ятнадцять, після невдалих спроб упіймати таксі, Ніна вирішила дійти хоча б до якоїсь заправки чи магазину, щоб викликати машину. Саме тоді вона й побачила одиноку фігуру дівчини.

Рита йшла по узбіччю, зовсім не реагуючи ні на що, дивилася просто перед собою і, здавалося, нікого не помічала.

— Дівчино!

Рита не відреагувала і пройшла повз Ніну. Та наздогнала її і взяла за руку:

— Чому ж ви йдете проїжджою частиною?

Дівчина зупинилася, але навіть не подивилася на Ніну, просто постояла й хотіла йти далі, ніби нічого й не сталося. Ніна не збиралася здаватися так просто. Вона схопила незнайомку за руку і майже силою посадила в машину. Усередині хоча б немає вітру.

— Що з вами? Ви погано себе почуваєте?

Тут дівчина поглянула на неї більш усвідомлено і заплакала.

Ніна дізналася, що Рита сирота, що держава надала їй житло, вона закінчила технікум і зустріла хлопця — усе було просто чудово. А потім хлопець просто вигнав її з квартири, привівши туди іншу.

— Але ж це твоя квартира!

— Він сказав, що все переоформив на себе.

Ніна зітхнула:

— Звідки тільки беруться такі наївні? Ну справді, хіба що з дитячого будинку.

Вона спробувала завести машину, і сталося диво — двигун одразу запрацював. Ніна виїхала, а вдома її чекав батько.

— Тату, зустрічай, я не одна!

Сергій Андрійович вийшов до них у передпокій:

— Привіт, Ніно. Кого це ти привезла? Снігуроньку, чи що?

— Майже. Ще півгодини — і була б не Снігуронька, а ось на сніговика точно перетворилася б.

Сергій Андрійович заметушився, провів гостю на кухню, і поки Ніна перевдягалася, вже накрив на стіл. Ніна усміхнулася.

Загалом Ніна не відзначалася особливою добротою чи спонтанними вчинками, але сама не знала, чому їй так захотілося допомогти Риті.
— Скажи, а у тебе взагалі нікого більше немає?

Рита знизала плечима:

— Можна сказати, що немає. Точніше, у мене є сестра. Я бачила її один раз, коли була зовсім маленькою. У мене навіть фотографії є, там їй 16, а мені лише два. У нас різні мами, але один батько. Я так розумію, вона приїжджала до нас у гості, а потім, коли мені було п’ять, мама й тато загинули. Я жила в дитячому будинку, і, чесно кажучи, навіть не знаю, чи пам’ятає вона мене.

— А ти намагалася її знайти?

— Ні, що ви! Що я їй скажу? Що саме зараз, коли в мене все погано, я вирішила знайти тебе й сісти тобі на шию?

Ніна мимоволі усміхнулася. Рита зніяковіла:

— Вибачте, будь ласка! Дякую вам за вечерю, я піду.

Рита підвелася, а Сергій Андрійович перелякано подивився на доньку, ніби запитуючи: чому ж вона мовчить?

— Рито, присядь! Ну куди ти зібралася? На вулицю? Сьогодні переночуй у нас, а завтра вирішимо, як тобі допомогти.

Вона усміхнулася й подякувала. У спальні Рита поставила щось на тумбочку біля ліжка і заснула. Ніна не втрималася, підійшла, щоб поглянути. Це було те саме фото, про яке говорила Рита. Молода дівчина тримала на руках усміхнену дитину, і сама щиро сміялася. Гарна дівчина, з відкритим поглядом. Ніна довго розглядала знімок. В принципі, можна було б спробувати знайти її навіть за цим фото, але тільки тоді, коли Рита сама цього захоче.

---

Насамперед Ніна поговорила з юристом, який працював у неї у фірмі. Він допоміг дівчині не лише повернути квартиру, але й стягнути з її колишнього хлопця значну суму грошей за моральну шкоду. А згодом Ніна запросила Риту до себе на роботу спробувати себе в ролі секретарки. Рита швидко розібралася і незабаром стала незамінною помічницею Ніни.

---

— Ніно Сергіївно, — лагідно усміхнулася Рита, — але ж це ж неправильно!

— Он Генка з фінансового відділу за тобою ходить, як тінь, та Валерка зі служби безпеки. А ти на них навіть не дивишся.

Рита розсміялася:

— А що на них дивитися? Я їх і так добре знаю. Валерка — бабій, яких ще пошукати. А Генка — такий серйозний, ніби прихований марафонець.

— Так, він, звісно, суцільна цифра. Але щоб аж так…

Ніна підвелася:

— Треба поспішати додому, сусідка вже, напевно, пішла, а отже, батько сам.

Після того, як він невдало впав минулого року і зламав ногу у двох місцях, лікарі практично заборонили йому рухатися. Ні, він міг пересуватися по дому за допомогою милиць, але це й усе. Сергій Андрійович якось одразу пригнічено відреагував на це, йому перестало бути цікавим будь-що. Якщо його не змушувати, то він навіть забував їсти і міг годинами сидіти, дивлячись у вікно. Чого тільки Ніна не робила — все було марно.

— Рито, у мене до тебе прохання, — не могла б ти зайнятися пошуками доглядальниці-компаньйонки для батька?

Дівчина перелякано глянула на неї:

— Ніно Сергіївно, а що, йому стало гірше?

— Не те щоб гірше, але він зовсім втратив інтерес до життя. Розумієш, у мене зараз така завантаженість на роботі, а я весь час думаю: чи поїв він, чи не надумав зробити якусь дурницю?

— Добре, Ніно Сергіївно, завтра ж займуся цим! А ще будуть якісь розпорядження?

Ніна похитала головою і подивилася на дівчину:

— Як справи в інституті?

Рита усміхнулася:

— Все добре, скоро сесія.

— Ну тоді ходімо додому. Скоро Новий рік, всі метушаться, бігають, а ми з тобою на роботі сидимо.

Рита кивнула і теж почала збиратися. Вона взагалі не планувала святкувати Новий рік, а вихідні хотіла присвятити навчанню.

Через три дні Рита увійшла до кабінету Ніни Сергіївни:

— Ніно Сергіївно, о котрій годині ви можете подивитися кандидаток? Прийшло 20 осіб, я залишила трьох, які, на мою думку, підходять на роль компаньйонки Сергія Андрійовича.

— Гаразд, давай через двадцять хвилин, я зараз закінчу з роботою.

Рита мала рацію: кандидатки справді були чудовими. Ніна ставила питання, отримувала відповіді і, чесно кажучи, не могла визначитися. Але в якийсь момент одна з жінок, трохи старша за Ніну, від нервів почала теребити свій браслет.

— У вас точно такий самий браслет, тільки де ж я його бачила… — і тут її осінило. — А знаєте що, приходьте завтра до нас, познайомитеся з батьком, оглянетеся, і тоді ми все вирішимо.

Жінка усміхнулася:

— Добре, звісно.

Найважче було відправити Риту до магазину, бо більше нічого в голову Ніні не приходило. Їй захотілося яблук, причому саме зараз. Рита трохи здивовано подивилася на неї, але сперечатися не стала і пішла. А Ніна кинулася до приймальні секретарки:

— Де ж Рита зберігає це фото? Точно у верхній шухлядці!

Вона уважно розглянула знімок. Вона не помилилася: браслет був той самий. Він недорогий, мабуть, саморобний, але явно дорогий для власника. Що ж виходить? Та сама сестра, яку так хоче і так боїться знайти Рита, прийшла до них у пошуках роботи, а Рита її не впізнала?

Ніна ще раз поглянула на фото: вона б теж, напевно, не впізнала. На знімку — світловолоса дівчина з веселим виразом обличчя, а зараз перед нею була жінка з темним волоссям і серйозним поглядом. А може, браслет просто дістався іншій людині? Стільки запитань і жодної відповіді. Гаразд, завтра вихідний, можна запросити Риту до себе додому й усе обговорити ввечері.

Ніна все розповіла батькові. Сергій Андрійович, як завжди, слухав без особливого інтересу. Але наприкінці розповіді його обличчя пожвавилося.

— Ніночко, треба обов’язково все з’ясувати, раптом це і справді сестра нашої Риточки?
Ніна усміхнулася.

— А ти ж допоможеш мені поговорити з цією жінкою?

Він кивнув, його очі загорілися, і він обережно рушив до свого кабінету.

— Ніно, принеси мені вечерю в кабінет, я подивлюся в інтернеті, як її звуть?

Ніна з подивом дивилася на порожні тарілки. Вже рік такого не було, щоб батько все доїв. Він не відривався від монітора.

— Можеш зварити мені каву?

— Тату, ну яка кава? Уже ніч на дворі!

— Ну будь ласка, не люблю я твій корисний чай.

Ніна зітхнула й вирушила на кухню. Звісно, вона зробить, що ж їй ще залишається?

Жінку звали Дарія. Вона охоче розповідала про себе.

— Я була заміжня, розлучилася, дітей не вийшло, ось і вирішила приїхати в це місто, де колись жив мій батько. У нього є донька, вона значно молодша за мене. Захотілося знайти її, дізнатися, як вона. Востаннє бачила її на похороні, але вона тоді була такою маленькою і в такому стані, що нікого не впізнавала. Дуже просила маму забрати Риту, але вона була категорично проти. Мама страшенно ненавиділа батька за те, що він пішов. Напевно, треба було настояти, але я звикла слухатися маму. А три роки тому вона сильно застудилася і, можна сказати, померла не від хвороби, а від свого характеру. Лікаря обізвала дурнем і вирішила лікуватися по-своєму. У результаті, коли її доставили до лікарні, було надто пізно.

Дарія з усмішкою подивилася на Ніну.

— Ваша секретарка дуже нагадує мені Ритку. Хоча розумію, що такого бути не може, адже Рита виховувалася в дитячому будинку. Їй шлях у такі фірми, звісно, закритий.

Ніна переглянулася з батьком, але відповісти вони не встигли: двері відчинилися, і на порозі з’явилася Рита.

— А що це ми просто так сидимо? Чому ялинку не наряджаємо?

— Рит, яку ялинку? У нас що, є діти?

Рита розсміялася.

— Я буду дитиною! Мені, будь ласка, Діда Мороза і подарунок!

Дарія здивовано дивилася на Риту. Щось було не так. Вона уважно придивлялася, не могла відвести очей від дівчини.

— Рита… вас звати Рита, а по-батькові випадково не Павлівна?

Рита повільно повернулася до Дарії. Коробка з новорічними іграшками, які вона, мабуть, купила дорогою, випала з рук на підлогу.

— Хто ви? Звідки ви знаєте, що мого батька звали Павло?

Дарія глибоко зітхнула.

— Схоже, наших батьків звали однаково. Більше того, це була одна і та ж людина!

Рита притиснула руки до грудей.

— Зачекайте, цього не може бути! Ви… ви Даша?!

По щоках Дарії потекли сльози.

— Точно, я Дарія Павлівна! Ми бачилися, коли ти була зовсім маленькою. Я пам’ятаю, чи радше знаю. У мене є фотографія. Я пам’ятаю, як нас фотографував тато. Ми тоді гуляли по місту…

Ніна зробила знак батькові, і вони вийшли, зачинивши за собою двері.

— Ну що, тату? Нехай поговорять, а ми з тобою накриємо на стіл.

Сергій Андрійович зітхнув.

— Помічник із мене так собі.

Ніна розсміялася.

— І навіть не думай скористатися своїм становищем, щоб ухилитися від чищення картоплі, тату!

— Ти — тиранічка! — Сергій Андрійович зітхнув. — Як я міг таку виховати?!

А в Ніни на душі співало. Вона давно не почувалася настільки щасливою, і навіть якщо частина цього щастя дісталася не їй, вона раділа за всіх — і за себе, і за Ритку, і за Дарію, і за тата. Тепер усе буде добре.