На кухні найзвичайнішої столичної квартири був накритий стіл. Усе, як у людей: олів’є, качка з яблуками, нарізка і торт. У центрі, на своєму звичному місці, сиділа сумна іменинниця, Валентина Петрівна Конєва. Сьогодні в неї кругла дата — сімдесят років. Незважаючи на поважний вік, виглядала жінка досить непогано: акуратна стрижка, струнка фігура, за собою теж намагалася доглядати. Адже вона й досі, уже більше сорока років, працювала дитячим педіатром. Тому професія зобов’язувала виглядати пристойно. Навпроти неї, в інвалідному візку, сидів чоловік, Семен Аркадійович. От тільки гостей щось не було видно. У квартирі панувала гнітюча тиша, яку порушував лише старовинний годинник із зозулею, що бив кожну годину. Настрою у іменинниці не було зовсім, думала, хоч стара подруга прийде привітати, але й та злягла з загостренням артриту.

Валентина Петрівна відкрила пляшку вина, налила собі й чоловікові по краплині і сказала:

— Ну що, Семочку, давай по маленькій? У нашому віці день народження — сумне свято, адже ще на рік постаріла. У дзеркало вже без сліз не глянеш, одні зморшки. Жоден крем не допомагає. Після смерті Ілюші ми нікому не потрібні, ось і привітати нікого. Залишилися ми з тобою удвох. Погана справа старість, правда, мій любий? Нічого вже не радує, тільки встигай від хвороб відбиватися та свій вік доживати. Ти їж, мій хороший, давай я тобі допоможу. Що ж я даремно біля плити стояла?

Жінка почала годувати чоловіка, він після інсульту так і не оговтався, досі дуже погано говорив, їв теж із великими труднощами. Він вдячно глянув на дружину і стиснув її руку. Пізніше Валентина Петрівна допомогла чоловікові з процедурами й уклала його спати, а сама сіла і взяла до рук альбом із фотографіями.

Ось їхнє з Семеном весілля. Боже, скільки років тому це було. Які ж вони тут молоді й щасливі! А ось вона з Ірочкою, найкращою подругою, зовсім ще діти, попереду юність і таке складне й довге життя. Але вони сміються, радіють і ні про що поки що не підозрюють. Вона зітхнула, витерла сльозу, перегорнула сторінку й почала розглядати в тисячний раз кожен знімок і згадувати епізоди життя, пов’язані з ними.

Жінка все життя працювала педіатром, а чоловік був завідувачем кафедри історії в університеті. Познайомилися вони ще студентами, коли опинилися в одній компанії на дні народження. У ті далекі часи святкували дружно, весело, на спільній кухні в гуртожитку. Все просто: на газеті нарізана ковбаска й рибка, у сковорідці смажена картопелька з цибулею, а в склянках портвейн і неповторний радянський лимонад. Такого зараз ні за які гроші не купиш. Семен був веселун і душа компанії, співав пісні під гітару і розповідав веселі історії. Скромна й тиха Валя йому одразу сподобалася, вона з інтересом і захопленням слухала його, підспівувала і була чимось схожа на відому французьку актрису Мірей Матьє. Хлопець увесь вечір крутився біля неї, галантно залицявся і навіть запропонував провести її додому. Так вони почали зустрічатися, а незабаром скромно розписалися і все життя прожили разом, у горі й у радості.

У роботі в обох усе складалося, адже кожен займався своєю улюбленою справою. Згодом подружжя отримало окрему квартиру, самі робили ремонт. Влітку часто дозволяли собі відпочинок на морі й ніжилися на пляжі. Єдине, що засмучувало їх — вони ніяк не могли зачати дитину. І по лікарях ходили, тим паче, що Валя мала купу знайомих у лікарні, і до знахарок, і навіть у відчаї кілька разів до ворожок зверталися. Усе було марно. А роки тим часом летіли, подружжю було вже по сорок, і вони перестали сподіватися на диво.

Довго думали, чи не взяти дитину з притулку? Всю свою нерозтрачену жіночу любов лікарка віддавала чужим малюкам. До неї на прийом завжди були черги, її багато хто знав, поважав і любив. Валентина вміла знайти до будь-якої дитини особливий підхід, так її заговорить, що малюк і не помічав, як огляд закінчувався. Звісно, жінка завжди внутрішньо страждала від того, що так і не змогла подарувати Семену спадкоємця, було якесь прикре почуття неповноцінності. Хоча, справедливості заради, треба сказати, чоловік жодного разу їй цього не дорікнув. У нього була своя життєва філософія: навіщо сумувати про те, що не можна змінити.

Коли у Валентини зовсім збився цикл, вона вирішила, що почався ранній клімакс, і була абсолютно спокійною. І тільки коли малюк у ній почав ворушитися, до неї дійшло, що диво таки сталося!

Щастю не було меж, Семен носився з дружиною, як із кришталевою вазою, і категорично заборонив їй будь-яку домашню роботу — мало що може статися. Та й вік для вагітності був уже не найкращий. У Валі був страшний токсикоз, набряки й купа інших ускладнень. Але все, на щастя, обійшлося, і жінка народила хоч і трохи раніше терміну, але здорового хлопчика. Сина назвали Іллею. Подружжя не могло натішитися своїм обожнюваним синочком. Купували йому все лише найкраще та найдорожче. Малюка не спускали з рук, і варто було йому хоч трохи заплакати, як вони вже бігли його втішати. У Ілюші було все: будь-які іграшки, модний імпортний одяг, телефон, плеєр, а комп’ютер з’явився набагато раніше, ніж у його ровесників.

Поки хлопчик був маленький, він ріс чудовою, милою та слухняною дитиною. Слухався батьків у всьому і дуже їх любив. Разом із батьком із захопленням майстрував кораблі та літаки, навчався випалювати по дереву та паяти, ремонтував велосипед у гаражі. Хлопчик шанобливо ставився до батьків, ніколи їм не грубив, не перечив і намагався не засмучувати їх. Але коли настав той самий страшний підлітковий вік, у хлопця наче вселився біс! Він став колючим, як їжак, і до нього неможливо було підступитися. Почав хамити та грубіянити, а головне — здійснювати безглузді й абсолютно непередбачувані вчинки!

Батьки хапалися за голову й намагалися хоч якось вплинути на сина — і батогом, і пряником, але все було марно!

Валентина, наче передчуваючи лихо, часто казала:

— Семене, так далі не можна. Треба щось робити! Я взагалі не впізнаю нашого сина. Може, вмовимо його піти до психолога? У нас у лікарні є хороший фахівець. Кажуть, багатьом допомагає. Я не можу до нього достукатися, Ілля просто не хоче нас чути! Почав битися з хлопчаками, самовільно пішов з уроків, ну куди це годиться? А вчора я від нього запах цигарок чула!

Але чоловік вважав, що дружина надто драматизує, і завжди намагався її заспокоїти:

— Ну не накручуй себе так. Просто у нього зараз складний період. Ти ж медик, сама все розумієш. Скоро цей кошмар закінчиться, от побачиш. Ілюша подорослішає, заспокоїться, все налагодиться. Усі батьки через це проходять.

Семену Аркадійовичу коштувало великих зусиль влаштувати сина на бюджетне місце у престижний столичний виш, ще й на економічний факультет. Здавалося б, вчися та радій. Але син, на жах батьків, зовсім не був у захваті від такої перспективи. Він заявив, що хоче стати мандрівником або водієм-далекобійником, а зовсім не економістом. Ілля, як не старався, з горем навпіл протягнув три курси, та й то з постійними боргами й «хвостами», а потім його з тріском відрахували за систематичні прогули.

Семен Аркадійович особисто ходив до деканату, намагався все владнати. Але там йому повідомили, що його сина бачили на лекціях лише кілька разів за семестр. Причина була банальна: хлопець по вуха закохався в легковажну дівчину й пустився разом із нею у всі тяжкі, зовсім закинувши навчання.

Удома вибухнув жахливий скандал. Чоловік кричав, не в змозі більше стримуватися:

— Ілля, ну що ти твориш? Навіщо свою життя губиш? Нас із матір’ю ганьбиш? Ось із ким ти зв’язався? Я дізнався, на твоїй Альоні тавра ніде ставити! Опам’ятайся. Підтягни всі предмети і наступного року відновися, заради Бога! Якщо не подобається, перейди на інший факультет, у кінці кінців! Ну навіщо ж кидати навчання? Як ти знайдеш хорошу роботу без освіти?

Син огризнувся:

— Та я й не хотів там учитися, до твого відома. Це ж жахливо нудно — слухати всі ці тенденції в економіці. Ту саму математику зубрити. Не всім же бути інтелігентами, як ви. І взагалі, Альона каже, що справжній чоловік має вміти гроші заробляти, а не возитися з цифрами!

Валентина обурилася:

— Знову Альона! Та вона ж сирота без роду й племені, з п’ятнадцяти років по чоловіках бігає. Ну чого ти вчепився в неї? Ти ж розумний хлопець, а зараз міркуєш, як дурень! Ти сам того не розуміючи, перекреслюєш собі все життя!

Скандали стали постійними в їхній родині, і врешті-решт Ілля пішов із дому. Він винайняв стару квартиру на околиці й став жити там із тією самою Альоною — всім на зло й усупереч. Ілля був дуже запальний, максималіст, йому хотілося довести всьому світу, а насамперед батькові та матері, що вони помилилися в ньому та його нареченій! Дівчину він любив до нестями, це було як марево, як хвороба. Що й казати, зовнішньо ця зухвала красуня була неперевершеною, з довгими ногами, і вона вміло цим користувалася. Заради неї він був готовий на все! Альона маніпулювала ним як хотіла, і він це чудово розумів, адже хлопець був далеко не дурний. Але варто було їй ніжно поцілувати його, пригорнутися й обійняти — все, він уже собі не належав.

Ілля почав підробляти, але хіба багато платять студентам? А наречена вимагала розваг і дорогих нарядів. Вона виросла в бідності, тому хотіла пожити на широку ногу. Дівчина підбурювала Іллю:

— Ну не будь як старий дід. Один раз живемо! Підемо сьогодні на вечірку? Молодість лише раз дається. А то так і будемо, як твої батьки, жити за розкладом і весь час на щось збирати. Так від нудьги померти можна. Тож давай, шукай нормальну роботу заради нас. Ти ж любиш мене? Тоді доведи це!

А потім Ілля взагалі поїхав на заробітки вахтовим методом на північ. Хотів для коханої заробити грошей, адже їй скільки не дай — все мало. Дівчина тут же витрачала їх на ресторани й модний одяг.

З заробітків син так і не повернувся. Він загинув, зірвавшись із висоти. У той день, коли батьки дізналися цю страшну новину, Валентина Петрівна посивіла вмить і буквально почорніла від невимовного горя. Адже син був сенсом її життя, і вона його дуже сильно любила, незважаючи на всі його витівки та нестерпну поведінку. Семен Аркадійович довго судився з компанією, з’ясував, що там абсолютно не дотримувалася техніка безпеки, і отримав невелику компенсацію. Але що з того — сина вже не повернути!

Коли ця зухвала дівчина наважилася прийти на похорон Іллі, ще й у нетверезому стані та в зухвало короткій сукні, Семен озвірів і пішов на неї з кулаками. Він кричав їй:

— Геть звідси, гадюко! Це ти Іллю з дороги збила, на ці кляті заробітки відправила, життя йому зіпсувала! Бачити тебе не можу! Де ти тільки взялася на його біду!

Дівчина швидко втекла, щоб не нариватися на біду, а чоловікові стало зле прямо на кладовищі. Викликали швидку і забрали його до реанімації. У нього стався інсульт, після якого він так і не зміг повністю одужати. Валентина Петрівна й сама не розуміла, як змогла пережити все це: смерть сина та хворобу чоловіка, що звалилися одночасно. Вона буквально розривалася між роботою та доглядом за чоловіком. Здавалося, над їхньою сім’єю нависло якесь прокляття, і біди ніколи не закінчаться. Її дуже підтримала в той важкий час подруга Ірина. Саме вона завжди була поруч, допомагала і фінансово, і морально, і потроху жінка все ж оговталася. Іноді Іра просто приїжджала, брала із собою пляшку домашнього вина, вони мовчки пили, а потім Іра казала їй: «А тепер плач! Так-так, кричи, завивай, ти ж на межі, я це бачу!» І Валя плакала, ридала, як дитина, на плечі у вірної подруги, і їй дійсно ставало трохи легше.

Тепер увесь свій час вона віддавала роботі, продовжуючи працювати навіть на пенсії. Маленькі пацієнти, такі безпорадні, давали їй внутрішній ресурс, вона буквально оживала, і дуже раділа, коли вдавалося допомогти малюкові подолати хворобу та знову стати здоровим. Жінка змогла накопичити гроші й купити чоловікові сучасний маневровий візок, встановила за власні кошти пандус у під’їзді. Адже прогулянки були для чоловіка єдиною віддушиною та хоч якимось різноманіттям у житті інваліда.

Найбільше Семен радів, коли у вихідні Валя вивозила його в парк, до невеликої водойми. Він міг годинами спостерігати, як плавають білосніжні лебеді та плещуться сірі качки, і хоч на якийсь час відволікався від своїх важких думок.

Жінка дуже сильно любила чоловіка, тому, незважаючи на його хворобу, вона часто повторювала про себе: «Дякую, що живий!» Адже вони були настільки спорідненими душами, що вона просто не уявляла собі життя без Сьомочки!

Перегорнувши останню сторінку сімейного альбому, старенька його закрила й тяжко зітхнула. Годинник пробив десять разів, а спати зовсім не хотілося. Тож жінка вирішила перевірити автовідповідач на телефоні й стерти все зайве — до цього вічно руки не доходили.

Вона звично одна за одною видаляла непотрібні записи: «Доброго дня, нас немає вдома, залиште повідомлення після сигналу», потім тиша, або це були співробітники пошти чи соціальної служби, або ж схвильовані мами просили консультації лікаря. І раптом прозвучав тоненький дитячий голосок:

— Алло? Бабусю… Це я… твоя онучка… Оля Полозова. Мама залишила мені твій телефон… Вона померла… А я зараз у притулку на Лісовій… Це біля міської бібліотеки… Тут дуже погано… Мене ображають… Бабусю, рідненька, забери мене звідси, будь ласка…

Жінка впала в ступор і прослухала запис не менше п’яти разів, перш ніж до неї дійшло, що це не жарт, а повідомлення адресоване саме їй! Що за чортівня? Звідки у них онучка, якщо син загинув десять років тому? І в нього не було ні дружини, ні дітей! І все ж голос дитини був дуже схвильованим і сумним — зовсім не схоже, що дитина говорить це для забави!

Валентина стрепенулася, ще раз уважно прослухала запис і почала ходити кімнатою туди-сюди. Чоловік спав, і будити його не хотілося. Тоді жінка не витримала і зателефонувала подрузі. Їй потрібно було з кимось порадитися.

Схвильовано вона спитала:

— Ірино, добрий вечір. Голубонько, ти ще не спиш? Вибач, що так пізно турбую, але тут така справа…

І Валентина збивчиво розповіла, що почула за запис на автовідповідачі. Подруга була, м’яко кажучи, шокована:

— Ну не знаю, Валю. Схоже, що це зовсім не жарт, та й кому б знадобилося так жартувати? Хоча, можливо, дитина просто помилилася номером, і повідомлення адресоване зовсім не тобі — всяке буває. Треба все-таки поїхати до цього дитячого будинку й хоча б дізнатися, чи є там дівчинка з таким ім’ям та прізвищем. Якщо є, спробуй із нею поговорити. А якщо ні — просто зітреш запис і забудеш про це. Я ж знаю тебе багато років — ти не заспокоїшся, поки не з’ясуєш, у чому справа.

Зранку Валентина дала прослухати запис Семену. Той глибоко задумався, щось рахував і прикидав у голові. Потім спитав:

— А скільки років дитині, невідомо?

Валя знизала плечима:

— Звідки ж знати, вона не сказала. А що?

Чоловік схвильовано відповів:

— А раптом це справді наша онучка. Адже Ілля жив із тією Альоною? Мало що могло статися…

Валентина лише махнула рукою з досадою:

— Та ну, що ти кажеш! Ця дівиця моталася по ліжках із ким завгодно. Ця дитина, навіть якщо існує, може бути чия завгодно, але не Іллі. Але знаєш, я все-таки сьогодні поїду й усе дізнаюся особисто. Голос у дівчинки дуже наляканий і стривожений. Я попрошу Зіночку, сусідку, приглянути за тобою, добре?

Семен кивнув у знак згоди, і Валентина Петрівна почала збиратися в дорогу. Жінка без труднощів знайшла потрібний дитячий будинок. Це сіре, похмуре й неохайне приміщення одним своїм виглядом навіювало тугу й тривогу. Валентина була обурена, проходячи повз сумний, давно не ремонтований дитячий майданчик, пофарбований у брудно-коричневий колір. Вона подумала: «Дітям тут і так несолодко, невже важко хоч трохи прикрасити їхнє життя й привести територію до ладу?» Це ж як у лікарні: якщо дитина бачить яскраві, барвисті малюнки з тваринами, може погратися іграшками, їй не так страшно, і вона заспокоюється.

Валентина вже годину сперечалася на підвищених тонах із завідувачкою, неприємною жінкою, намагаючись умовити її дозволити побачити Олечку. Спочатку та була непохитна:

— Я вас запевняю, що Оля Полозова не має до вас жодного відношення. Її мати померла, а вітчим пиячив і знущався з дитини, тому її забрали до дитячого будинку. А те, що вона вам сказала, — не більше ніж дитячі фантазії. Тож не варто її турбувати марно. Навіщо давати дитині марні надії? Тим більше, що ви їй офіційно не родичка.

Валентина наполягала на своєму:

— Ну що вам варто? Я просто трохи поговорю з дівчинкою і все, одразу піду. Дозвольте, я вас дуже прошу.

Зрештою пенсіонерка не витримала і сунула завідувачці трохи грошей із гаманця, залишивши лише на дорогу додому. Та одразу змінила тон і пом’якшала. Вона наказала привести Олечку до ігрової кімнати. Коли Валентина побачила дівчинку, вона ахнула! Їй одразу все стало зрозуміло. Дитина була схожа на її покійного сина, як дві краплі води! Той самий ніс із горбинкою і погляд з-під лоба, навіть волосся таке саме, русяве і трохи кучеряве, як у Ілюші. І статура та сама — висока і кістлява.

Валентина Петрівна почала розмову першою:

— Привіт, Олю. Мене звати Валентина Петрівна. Я прослухала твоє повідомлення на автовідповідачі й вирішила приїхати до тебе. Розкажи мені все: хто твої батьки і чому ти вирішила, що саме я твоя бабуся? Скільки тобі років? Адже мій син загинув багато років тому. Хто тобі дав мій номер телефону?

Дівчинка зовсім по-дорослому зітхнула і почала розповідати:

— Доброго дня, Валентино Петрівно! Я дуже рада, що ви приїхали. Раніше ми жили з мамою удвох. Це був хороший час. Хоч вона іноді й кудись йшла ночами, але все одно любила мене і не ображала. Маму звали Олена. Вона працювала двірничкою. А коли я пішла до школи, з нами став жити Анатолій. Він мене одразу зненавидів. Сильно пиячив, а потім почав битися з усіма. Іноді мама теж пила з ним, але небагато. Цей противний Толик часто виганяв нас із дому, і ми ночували на вокзалі, чекаючи, поки він проспиться і заспокоїться. Хай усі й вважали маму поганою, але я точно знаю, що вона мене любила. Називала Бусинкою, на ніч розповідала цікаві казки, які сама придумувала. А пів року тому мама померла. Вона сильно застудилася і захворіла, а лікуватися не було за що. Я так за нею сумую. Коли вона вже була зовсім хвора і не могла вставати з ліжка, вона дала мені папірець із номером телефону і прошепотіла: «Доню, якщо стане зовсім зле, набери цей номер. Це твоя рідна бабуся. Вона допоможе». Після маминої смерті я залишилася з вітчимом. Він злий, поганий, часто мене бив і виганяв із дому. Тож я стала жебракувати, бо їсти хотілося. Біля метро просила милостиню. Сусіди побачили й викликали службу опіки. Ось мене й забрали сюди, до притулку. Але тут мені дуже погано! Виховательки злі, а дівчата змушують їм прислуговувати й ображають мене. Тому я вирішила, що гірше вже не буде, вибрала момент, коли в кабінеті завідувачки нікого не було, і набрала ваш номер. Ви мені допоможете? Мама ж не могла мене обдурити, правда?

І Оля так подивилася просто в очі Валентині, що в тієї всередині все перевернулося! На емоціях вона міцно обійняла бідну дівчинку:

— Я спробую, Олечко. Ні, не правильно — я зроблю все, що в моїх силах, і заберу тебе звідси до нас із дідусем додому. Але мені завідувачка сказала, що тебе хочуть уже удочерити. Це правда?

Дівчинка з досадою скривилася:

— Так, приходили ті люди, але вони мені не сподобалися. У жінки очі холодні й порожні, як у Снігової королеви з казки. Я не хочу з ними жити. А у тебе, бабусю, очі добрі й ласкаві. Я буду чекати на тебе. Ти ж прийдеш до мене ще?

Валентина пообіцяла дівчинці, що обов’язково прийде, і поїхала додому. Всю дорогу її трусило, як у лихоманці, в душі коїлося щось неймовірне! Вдома вона на емоціях розповідала все Семенові. На завершення додала:

— Сьомчику, я впевнена, що Олечка — наша онучка. Все збігається, я все порахувала. І мама у неї Олена, і рік народження відповідає, та й зовні вона — копія нашого Іллі. Потрібно збирати документи й писати заяву на удочеріння. Ми повинні випередити прийомну сім’ю, яка хоче забрати Олю. Дівчинка каже, що не хоче з ними жити. Але хто ж буде питати думку сироти?

Чоловік тільки головою хитав:

— Бідна дитина. Уявляю, що їй довелося пережити з такою мамашею та вітчимом! Я ж пам’ятаю цю нестерпну гулящу Олену, яка там із неї мати. А тепер ще й у притулку знущаються. Ось таке дитинство в дівчинки, і ворогу не побажаєш!

Жінка вирішила порадитися з подругою Іриною, що робити. Все ж одна голова добре, а дві краще!

Ірина уважно вислухала й відповіла:

— Давай зробимо так. Я поїду з тобою, удвох якось впевненіше, і візьмемо із собою диктофон. Перед розмовою ввімкнемо на всяк випадок!

Валентина здивувалася:

— По-перше, звідки у нас із Семою вдома диктофон? А по-друге, навіщо все це потрібно? Щось я ніяк не второпаю?

Подруга навіть розсердилася:

— Ну сама подумай, якщо ця Майя Сергіївна тільки за те, щоб ти з Олею побачилася, гроші з тебе здерла, значить там все давно куплено й продано, і просто так Олю тобі ніхто не віддасть. Згадай моє слово. Ти що, телевізор зовсім не дивишся? Так на таких сиротах, як Оля, спритні шахраї ого як наживаються, це ж ціла бізнес-індустрія. А диктофон у мене є, ти ж знаєш, у мене син журналіст. Такого добра в нас удома повно. Якраз запитаю у нього, як ним користуватися. А то ми з тобою вже в такому віці, коли з технікою зовсім не дружимо.

На тому й домовилися. З самого ранку Валентина Петрівна взяла всі необхідні документи й вирушила з Ірою до притулку.

Щойно пенсіонерка озвучила бажання оформити опікунство над Олею, завідувачка розсміялася їй просто в обличчя. Вона єхидно сказала:

— Ви жартуєте? Ви давно в паспорт дивилися? Хто вам у такому віці дозволить узяти опіку? Та ще й із чоловіком-інвалідом на руках. Тим більше, що Олю от-от удочерить одна родина. Все вже вирішено. Процедура опікунства запущена. Тож вибачте, нічим допомогти не можу.

Пенсіонерка не здавалася:

— А якщо я доведу, що є Олі рідною бабусею? Тоді як? Тим більше, Оля не хоче жити в іншій родині, хіба думку дитини зовсім не враховують? Невже з рідними людьми їй буде гірше, ніж із зовсім чужими? Вам зовсім дівчинку не шкода? Вона і так стільки пережила! Смерть матері, знущання вітчима.

Майя Сергіївна продовжувала відверто знущатися, насолоджуючись своєю владою:

— Дорога моя, хоч ви вже й у поважному віці, а як дитина, їй-Богу. Мені та інша сім’я стільки грошей дала, не поскупилася за дівчинку, що однозначно я прийму рішення на їхню користь. А думка самої Олі, родинні зв’язки — кому це все потрібно? Звикне й там жити, куди подінеться. А якщо хочете поборотися за внучку, готуйте гроші теж. Я все пояснила? Вам зрозуміло?

Валентина Петрівна процедила крізь зуби:

— Більше ніж. Знайте, я не відступлюся і не покину внучку в біді. Буду боротися за неї до кінця! Усього доброго! Я не прощаюся. Як же ви можете так чинити? Фактично торгувати дітьми? Це ж просто блюзнірство!

Завідувачка ухмильнулася:

— А жити я за щось повинна? А діти мої — їх годувати й одягати треба! Теж мені моралістка знайшлася. Та кому потрібні ці нещасні сироти? До них узагалі нікому немає діла. Хай радіють, що хоч кудись прилаштовую. Я вас більше не затримую. У мене багато справ.

Жінки поспіхом вийшли з притулку, Валентину аж трусило від обурення:

— Ти тільки подивися, яка безсовісна. Не боїться відкрито заявляти, що бере гроші й ще й вимагає. Думає, на неї управи не знайдеться?

Ірина поплескала себе по кишені:

— А в нас усе записано. А ти казала, навіщо потрібен диктофон? Тепер ці її слова — це доказ, а не порожній звук. От і все…

Валентина Петрівна раптом згадала:

— Слухай, у мене ж є одна хороша знайома, я її сина з дитинства лікувала, можна сказати, на ноги поставила, астму подолали. Так от, кажуть, він тепер успішний юрист. Андрій Агафонов. Спробую попросити їх про допомогу. Нехай підкажуть, як усе правильно зробити й куди звертатися.

Ірина задумалася:

— То це ж, мабуть, платні послуги? А вони зараз дуже дорого коштують. Якщо що, я допоможу. Дуже шкода дівчинку. Ти для мене не чужа. Знай це.

Так і зробили. Андрій погодився зустрітися з педіатром, згадав цю чудову жінку, яка допомогла йому подолати хворобу та купу комплексів. Спільно вони грамотно склали позов про призупинення опікунства та встановлення родинного зв’язку між дівчинкою та бабусею. І подали позов до суду.

Наприкінці юрист додав:

— Валентино Петрівно, я зробив усе, що міг. Але ви повинні розуміти, що це процес не швидкий, він може зайняти місяць або два. Поки суд призначить проведення генетичної експертизи, поки зберуть матеріали та порівняють зразки. Увесь цей час дівчинка залишатиметься у притулку, і з цим нічого не вдієш. Але й та інша сім’я не зможе її вдочерити. Я спробую домогтися, щоб вам дозволили безперешкодно бачитися з Олею. Якщо хочете.

Жінка зворушилася до сліз і полізла в сумку по гаманець:

— Андрійчику, дякую тобі величезне. Без тебе я точно б не впоралася. Оля — моя внучка, я це відчуваю. Та й на покійного сина як дві краплі води схожа. Скільки я тобі винна за все? Ось візьми, будь ласка, це все, що ми з подругою назбирали.

Чоловік насупився й замахав руками:

— Та що Ви, Валентино Петрівно, припиніть, інакше я на Вас ображуся! Ніяких грошей я з вас не візьму. Скільки ви зі мною вовтузилися, лікували, на ноги поставили. Мама мені казала — ви ні копійки не взяли! Я добро пам’ятаю! Таких, як ви, досвідчених фахівців, у нашому місті можна порахувати на пальцях. Тож це вам дякую за вашу працю. Удачі вам. Якщо будуть ще проблеми, не соромтеся, звертайтеся. Я обов’язково допоможу.

Поки тривали судові розгляди, Валентині, хоч і з великим небажанням, дозволили бачитися з Олею. Тепер щаслива жінка приходила до внучки щовихідних. Вона приносила Олечці фрукти та солодощі, і вони багато спілкувалися. Олечка дуже раділа візитам улюбленої бабусі й буквально сяяла, щебетала без угаву. Тепер життя у цьому жахливому притулку не здавалося їй таким сірим і безпросвітним, вона жила від вихідних до вихідних, рахуючи хвилини до зустрічі.

Валентина Петрівна дивувалася. Оля виросла в таких тяжких умовах, у неблагополучній сім’ї, де нею ніхто не займався. Але, попри це, дівчинка була дуже розумною і кмітливою, любила читати. У педіатра вдома була непогана бібліотека, багато дитячих книг, які ще Іллюша читав, і вона регулярно приносила їх внучці. Їм було так добре удвох, рідні душі тягнулися одна до одної.

Валентина з нетерпінням чекала результатів генетичної експертизи, адже розуміла, що саме тоді все й вирішиться, і їй, нарешті, віддадуть Олечку. У тому, що вона їй рідна, жінка анітрохи не сумнівалася! Вона відчувала це кожною клітиною. Тому проходження експертизи було лише простою формальністю, не більше того.

Коли нашу героїню викликали до опікунської ради, вона летіла туди, наче на крилах, уже мріючи про те, як приведе Олечку додому, познайомить із Семеном, і вони житимуть однією сім’єю.

Але коли їй показали результати експертизи і вона їх прочитала, у жінки стався справжній шок, і сльози самі покотилися з очей! Там чорним по білому було написано, що вони чужі! Спорідненості немає, нуль відсотків!

Завідувачка єхидно посміхалася, не приховуючи своєї радості:

— Ну що, голубонько, голову всім тут морочили стільки часу? Тепер задоволені? Домоглися справедливості? А я ж попереджала, що саме так і буде, чи не так? Ви ж не захотіли по-хорошому? Не пішли на мої умови? Тепер пеняйте на себе. До побачення.

Валентина Петрівна зателефонувала Ірині й розридалася:

— Іринко, я зараз просто помру! Експертиза показала, що Оля мені чужа. Але я не можу повірити! Відчуваю, що це неправда. Все, це кінець. Тепер мені ніколи не віддадуть дівчинку. А я ж так до неї прив’язалася. Душею прикипіла. Що ж робити? Дивитися, як дитину віддадуть чужим людям? Вона ж страждатиме! Олечка сподівається, що терпіти їй залишилося недовго, і ми скоро будемо разом. Виходить, я її обдурила? Зрадила? Чому ж усе так несправедливо?

Подруга тут же приїхала до неї та почала втішати:

— Так, люба, не падай духом. Не з таких безвихідних ситуацій вихід знаходили. Зберися, випий валокордин і в бій! Негайно дзвони Андрію. Може, він щось путнє порадить! Я теж нутром чую, що тут щось нечисто.

У кабінеті юриста Валентина знову не стрималася і гірко заплакала навзрид. Потім вона простягнула йому фото покійного сина Іллі та фото Олечки, які вони нещодавно зробили на пам’ять.

Вона голосила:

— Ось сам подивись, Андрійку, як вони схожі! Тут жодної експертизи не треба. Я відчуваю, що Оля мені рідна, розумієш? І за термінами все збігається. І мати у неї та сама жінка, з якою жив Ілля перед смертю. Я не розумію, як міг вийти негативний результат? Що мені робити? Опустити руки та дивитися, як мою внучку заберуть чужі люди? І вона знову буде страждати без любові та ласки? За що це все бідній дитині, скажи? І ще, я минулого разу забула тобі запис із диктофона віддати. Ось, послухай. Це завідувачка при першій зустрічі таке казала. А тепер радісно додала, що, мовляв, раз я не пішла на її умови, то тепер дівчинку і не побачу!

Юрист уважно прослухав запис і аж підскочив на стільці:

— Валентино Петрівно! Чому ж ви мені раніше це не показали? Це ж усе змінює докорінно! Тепер мені все ясно. Значить так. Моє бачення таке: зараз складемо заяву про повторне проходження експертизи в незалежній лабораторії. Маємо на це право. До вашої історії потрібно залучити пресу, телебачення та інтернет-ресурси. Тоді цій продажній зграї точно кінець, не викрутяться. Тримайтеся, нерви вам ще помотають, але є хороші шанси перемогти. Це я вам як юрист кажу.

Ірина підтримала Андрія:

— Точно, у мене ж син журналіст місцевої газети. Я його попрошу допомогти. Потрібно ж із чогось починати. Як же я відразу до цього не додумалася? Ну, Андрійку, ну й голова!

Валентина витерла сльози та усміхнулася:

— Дітки, дорогенькі, дякую вам за все, я б сама ніколи до такого не додумалася. Може, й справді вдасться викрити цю завідувачку. І правда, я ж можу для себе здати матеріал разом з Олею в будь-яку іншу лабораторію. Як же я так сліпо їм повірила й упала духом?

Повторна генетична експертиза, проведена в незалежній лабораторії, показала зовсім інший результат – родинний зв’язок доведено на дев’яносто дев’ять і дев’ять десятих відсотка, адже інакше й бути не могло. Матвій, син Ірини, домовився з місцевим телебаченням, і Валентину Петрівну разом із Олею, завідувачкою притулку Маєю Сергіївною та юристом Андрієм запросили для участі в програмі «Закон і порядок». Це платна справа, тому жадібна жінка погодилася легко, думаючи, що всі козирі у неї в руках. Вона навіть не підозрювала про існування іншої експертизи та її справжнього результату. Вона планувала все повернути так, ніби божевільна старенька морочила всім голови й хотіла забрати собі чужу дитину. Майя Сергіївна навіть підготувала пламенну промову про те, як вона любить бідних сиріток і влаштовує їх у «хороші» родини.

Увага – мотор! Ефір розпочався. Спочатку ведучий розповів невелику передісторію життя Валентини Петрівни та нелегку долю Олечки, а потім перейшов до суті справи. Слово надали юристу Андрію.

Грамотний юрист усе чітко й юридично грамотно пояснив, надав докази та не залишив каменя на камені від аргументів опонентів. Озвучений у прямому ефірі результат повторної незалежної експертизи справив ефект вибуху бомби! Уся пиха й зверхність Майї Сергіївни миттєво випарувалися, слова сплуталися, вона лише часто кліпала, червоніла й намагалася мляво виправдовуватися, мовляв, сталося якесь непорозуміння.

Передачу ведучий закінчив на оптимістичній ноті та побажав Валентині Петрівні якнайшвидше возз’єднатися зі своєю рідною внучкою.

Рейтинги каналу просто зашкалювали. Звичайні громадяни обурювалися й дивувалися, як взагалі можливий такий свавілля на робочих місцях! Невже можна настільки нахабно знущатися й вимагати гроші у заслуженого лікаря, навмисно розлучаючи рідну бабусю з онукою-сиротою? Як не намагалася викручуватися завідувачка і робити вигляд, що сталося прикре непорозуміння, але було вже запізно. Маховик народного гніву був запущений. У притулку й лабораторії провели аудити та перевірки. Була викрита роками відпрацьована схема обману простих людей. Майя Сергіївна у змові з начальницею лабораторії вже неодноразово провернули такі справи, і коли людина опинялася загнана у глухий кут через неправдивий висновок експертизи, вона погоджувалася на будь-яку суму, аби тільки отримати своє. Прибуток від торгівлі дітьми хитрі жінки ділили навпіл. Тепер їх чекало суворе покарання за такі серйозні злочини. Шансів уникнути його не було жодних.

Тепер Валентина Петрівна спокійно подала всі необхідні документи на удочеріння Олечки, і через місяць, без зайвих нервів і затримок, їй нарешті віддали рідну внучку.

Бабуся вела за руку свою кровиночку, несла її потерту сумочку з речами, назавжди забираючи дитину з цього жахливого місця.

Для Олечки це був найщасливіший день у її житті. Вона усміхалася, підставляла щічки сонечку і просто раділа, що більше не проведе жодного дня у притулку.

Коли вони увійшли до квартири, на порозі їх уже зустрічав схвильований Семен Аркадійович. З такої нагоди він одягнув святковий костюм і сорочку — як же, адже знайомитиметься з рідною онучкою!

Дівчинка сміливо підійшла до чоловіка і простягла йому маленьку теплу ручку:

— Привіт, дідусю. Я Оля, твоя онучка. Бабуся мені багато про тебе розповідала. У тебе справді є справжня колекція монет? Ти мені покажеш? Там є дуже-дуже старі?

Очі старого зволожилися, він дивився на Олю, а йому здавалося, що перед ним маленький Ілюша — настільки сильним було схожість. Він підморгнув їй і весело сказав:

— Ну що, онучко, тоді ходімо до мого кабінету! У мене там багато цікавого. Є навіть штурвал від корабля і кашкет капітана.

Валентина Петрівна вже накрила на стіл і пішла кликати всіх на обід. Тихенько заглянула до кабінету чоловіка. Картина була зворушливою. Олечка сиділа у діда на колінах, і вони разом розучували лічилку, обидва сміялися і верещали. Таким щасливим вона чоловіка давно вже не бачила, мабуть, жодного разу з дня смерті Іллі.

За обідом дівчинка з апетитом їла суп і пиріжки, нахвалювала бабусині страви, а потім сама викликалася допомогти прибрати і помити посуд. Жінці було дуже приємно, адже про неї так давно ніхто не турбувався.

Онука перевернула життя стареньких з ніг на голову, і в найкращому сенсі цього слова. Особливо це відобразилося на Семені Аркадійовичу. Тепер вони з онучкою весь час малювали, писали, розмовляли — у нього помітно покращилися рухи й моторика, пам’ять і швидкість реакції, а в очах з’явилася жага до життя. А як інакше? Треба жити, щоб поставити онуку на ноги!

А незабаром у їхній дружній сім’ї з’явився ще один мешканець…

Одного разу Валентина Петрівна повернулася додому після вечірньої консультації. У квартирі панувала незвична тиша, яка трохи напружувала. Оля зосереджено робила уроки, а Семен Аркадійович робив вигляд, що уважно дивиться телепередачу. У ванній на батареї висіли випрані й не дуже вправно заштопані дитячою рукою нові колготки. Придивившись, жінка помітила на колінці внучки збиту ранку, замазану зеленкою.

Бабуся підозріло звузила очі:

— Так, дорогенькі мої, а що тут сталося? Олю, я ж тобі тільки позавчора ці колготки купила! Де ти їх умудрилася так порвати? Упала, чи що? Ну-но, не крути, розповідай усе по порядку.

Дівчинка занепокоєно дивилася на бабусю і швидко заговорила:

— Ба, тут таке сталося. Ти тільки не сварись, добре? Іду я, значить, зі школи, бачу — шкідливі хлопчаки, Сашко та Сергійко, мучать маленьке кошеня. Прив’язали, дурні, консервну банку до хвоста й регочуть. А він бідний плаче, йому ж боляче! Я не витримала й відібрала у них кошеня. А він із переляку на дерево заліз, ну а я за ним. Ледве дістала. Ось колготки й порвалися. За гілку зачепилася та ніжку трохи подряпала.

Валентина була в шоці:

— Як відібрала? Ти що, билася з хлопцями? Як це на дерево? Ти ж могла впасти та щось зламати! Олю, ти ж дівчинка, врешті-решт!

Внучка потупила очі:

— Ну не могла ж я залишити беззахисну тваринку в біді. Вони б його замучили до смерті! Та й не била я їх, так, портфелем пару разів махнула, щоб налякати, й усе. А кошеня я назвала Сніжок. Він такий гарненький і смішний, тобі точно сподобається! Дідусь тільки боявся, що ти сваритимешся, бо не дуже любиш тварин у квартирі…

Пенсіонерка стривожено перепитала:

— Люба моя дівчинко, ти хочеш сказати, що тварина вже у нас вдома?

Дитина не встигла відповісти. З її кімнати кубарем викотився білосніжний котик. Він озирнувся, побачив Валентину, потерся вушком об її ногу й стрибнув на руки до Семена. Той добродушно усміхнувся, почав гладити кошеня по шерсті та рожевому животику. Сніжок відразу замуркотів і заплющив очі від задоволення. Задоволена Оля принесла мотузочку з прив’язаним фантиком від цукерки та урочисто оголосила:

— Виступає кіт Сніжок! Бабусю, дивись, як він уміє! Ти зараз зі сміху помреш. Ми з дідусем так сміялися! Сніжок, до мене! Ну, давай, лови мотузочку!

Кошеня й справді так кумедно підстрибувало, вставало на задні лапки й намагалося схопити фантик, що Валентина не витримала й засміялася! Вона обняла внучку, поцілувала її у маківку й лагідно сказала:

— Ну що з тобою робити? Гаразд уже, нехай залишається! Тільки доглядати за ним, прибирати лоток і годувати будеш сама. Домовилися? Ох і хитрюща лисичка росте, ну вся в батька! Дідусь таки мав рацію, я завжди була проти тварин у квартирі, а на старості років здалася.

Оля підстрибнула від радості й поцілувала бабусю у відповідь. Вона заторохтіла:

— Ось, дідусю, а ти не вірив, що я бабусю на котика вмовлю. Вона у нас найкраща!

Семен уже давно спав, Валентина теж дрімала й дивилася краєм ока жіночий серіал, збираючись лягати, коли раптом до кімнати тихенько увійшла Оля. Вона була в одній піжамі й юркнула до жінки під ковдру. Та здивувалася й миттєво прокинулася:

— Зайчик мій, чому ти досі не спиш? Завтра ж рано до школи вставати. Чи щось болить?

Дівчинка тихо відповіла:

— Ось ти, бабусю, сьогодні сказала, що я вся в тата, така ж хитруня. А тепер я тільки про це й думаю, заснути не можу. Розкажи мені про тата. Який він був? Я ж його зовсім не знаю. Чому він не жив з нами?

Жінка встала, тихенько дістала альбом із антресолей і знову сіла поряд із внучкою. Вона гортала сторінки й розповідала:

— Ось дивись, це Ілюші рік. Такий був пухкенький, як пупсик, і смішний! А тут твоєму татові шість років. Купили йому новий портфель і сфотографували. Бачиш, який важливий? Тато твій дуже добре вчився, ти така розумна, вся в нього. Його в школі хвалили. У мене навіть табель зберігся. Я тобі завтра покажу. А це твій тато вже зовсім дорослий, зі своїми друзями-студентами з університету. Придивись, як ти на нього схожа! Погляд, брови, волосся, овал обличчя. Правда?

Оля нетерпляче запитала:

— А потім, що було потім? Чому немає фото з моєю мамою? Він що, її зовсім не любив? І чому він до нас ніколи не приходив?

Жінка важко зітхнула й гарячково думала, що сказати внучці. Гірку й непривабливу правду про те, що її непутяща й гуляща мати зруйнувала життя її синові? Але ж дитина цього не зрозуміє. Для неї мама — все одно найкраща, якою б вона не була насправді.

Валентина Петрівна відповіла, ретельно підбираючи й зважуючи кожне слово:

— А потім твій тато зустрів і дуже сильно покохав твою маму, і вони стали жити разом, окремо від нас із дідусем. Тому й фото більше немає. Ти вже вибач, люба. Він вирішив заробити багато грошей і поїхав далеко. Але сталося непоправне нещастя. Твій тато загинув прямо на роботі. Мама твоя дуже сумувала за ним і лише після цього дізналася, що чекає дитину. Так і народилася ти. Але ми з дідусем про тебе нічого не знали. Мама твоя не розповідала. Чому — я справді не знаю. Але я впевнена, що вона тебе теж дуже сильно любила. Як же таку розумничку можна не любити? Якщо хочеш, на вихідних підемо до татової могили, а також провідаємо й маму. Приберемося там, квіточки їм принесемо.

Дівчинка притиснулася тісніше до Валентини й сонно прошепотіла:

— Дякую, що розповіла, бабусю. Тепер мені все стало зрозуміло. Я знала, що мої батьки дуже хороші.

Від таких слів у Валентини стиснулося серце. Вона погладила онучку по неслухняних кучерях і сказала:

— Ну все, зайченя, тепер точно пора спати. Ходімо, я тебе вкладатиму й укрию.

Дівчинка миттєво заснула безтурботним сном. Валентина милувалася нею й ковтала сльози, думаючи: «Ех, синочку мій, Ілюшенько. Чому ж ти так рано пішов із життя? Так і не побачив свою донечку. А вона в тебе яка розумничка, вся в тебе! Прости мене, синочку. Знала б, що так вийде, не забороняла б зустрічатися з Аленою. Тоді б, може, і на ті кляті заробітки не поїхав би. І життя склалося б інакше. Ти знай, я Олечку не покину. Ми з Семеном її гідно виховаємо. Адже вона тепер моє світло у віконці, моє щастя!»

Жінка витерла сльозу, вимкнула нічник у дитячій і теж пішла відпочивати. Вона зробила все правильно. Ні до чого дівчинці знати, якою насправді була її мати. Зайве це. Нехай вона живе з думкою, що її батьки міцно її любили й були хорошими людьми.

На вихідних Валентина Петрівна з онукою відвідали могилу батька. Там стояв добротний гарний пам’ятник із його фотографією, поруч росли дві білосніжні берізки. А коли прийшли до могили Алени, видовище було сумним. Могила заросла по пояс, з табличкою, на якій ледь виднілися прізвище та дати народження й смерті.

Дівчинка не витримала й розплакалася:

— Бабусю, мама мені часто сниться. Я досі за нею сумую. Давай тут приберемося? Хочу, щоб і в мами було так само чисто й охайно.

Вони завзято взялися до справи й навели лад. За тиждень Валентина замовила скромний пам’ятник. Тільки фотографії жінки в неї не було. Тоді вона запитала в онучки:

— Олечко, а в тебе немає випадково маминої фотографії? Щоб на пам’ятник встановити.

Дівчинка задумалася й відповіла:

— У мене немає, але я знаю, де є. У домі в вітчима. Там мамин альбом завжди лежав у шафі. Тільки я до нього сама не піду. Я його боюся. Він злий!

Валентина сказала:

— Тобі й не треба йти. Я б тебе туди й не пустила. Я сама завтра схожу, ти тільки адресу скажи, де ви раніше жили, добре?

Наступного дня Валентина Петрівна зі своєю бойовою подругою Іриною вирушили до будинку вітчима Олі, щоб попросити у нього фотографію Алени.

Ірина бурчала всю дорогу:

— Валю, ну ти даєш! То ненавиділа цю Алену й готова була їй волосся вирвати, а тепер клопочешся, щоб їй пам’ятник поставити. Навіщо тобі це? Чесно кажучи, я не розумію!

Жінка зітхнула й відповіла:

— Я це роблю лише заради Олечки. Їй дуже хочеться, щоб на маминій могилі було так само гарно, як і на татовій. Дитину можна зрозуміти. Для неї мама найкраща, як не крути. Цей похід до п’яниці, звісно, безглуздя, тут ти права, але де ж ще взяти фото цієї Алени?

Коли вони прийшли за вказаною адресою, то здивувалися. Старенький перекошений будиночок виглядав зовсім нежилим і занедбаним, навіть вікна були забиті дошками хрест-навхрест. За іржавим замком було видно, що там давно ніхто не живе. Ірина вирішила запитати у сусідів, що сталося.

На ґанок вийшла літня жінка їхнього віку й представилася:

— Здрастуйте, мене звати Євдокія. Ви до мене? Ми знайомі? Щось я не пригадую.

Валентина збивчо почала пояснювати:

— Добрий день. Ми ось із якого приводу. А де ваш сусід Анатолій? Він тут не живе? Я виховую дівчинку Олю, вона моя онучка, раніше жила тут із мамою Аленою. Ми хочемо встановити на могилу її матері пам’ятник, але ніде не можемо знайти фотографію. От я й подумала, може, Анатолій віддасть фото? Напевно, у нього вдома щось залишилося.

Євдокія махнула рукою:

— Його вже немає серед живих, ви запізнилися. Цей лиходій задихнувся три місяці тому. Заснув п’яним і заслінку в печі не відкрив. Так і помер. Поховали ми його самі, всім кутком гроші збирали, бо в нього родичів немає, а дружки-пропойці зникли одразу. Закінчилися наші муки — вічно поліцію та дільничного викликали. Ох і дебошир був, жахлива людина. Хоч померлих і не заведено лихословити, але й доброго про нього сказати нічого. Якщо хочете, заходьте, подивіться, може, знайдете якісь фотографії. Після похорону ми з чоловіком самі закрили будинок, щоб мародери не лазили, й вікна забили дошками. Зараз принесу ключ. Але попереджаю: там такий безлад, що й не передати. Толік ніколи не прибирався, лише пив і дружків водив.

Сусідка дала Валентині ключ, і вони з подругою зайшли до будинку вітчима Олі. Увімкнули світло й ахнули! Такого свинюшника жінки ще не бачили. Усе було перекинуте догори дном, постіль брудна й зім’ята, всюди порожні пляшки й засохлі залишки їжі.

Валентина жахнулася:

— Господи! Бідна Олечко! В яких жахливих умовах їй доводилося жити. Це просто немислимо. Вона ж просила забрати її рюкзачок із зайчиком. Де ж його тут знайдеш? У такому хаосі! А альбом, наче, був у шафі, на верхній полиці. Так Олечка розповідала. Але ж це було давно. Алени вже стільки років немає. Може, цей ірод усе повикидав! На нього схоже!

Ірині було неприємно перебувати в такому місці, й вона підганяла подругу:

— Валю, зберися. Давай знайдемо фото й підемо звідси. А то ще якусь заразу підхопимо! Я вже вся сверблю від нервів!

Валентина відкрила шафу, порилася на верхній полиці й справді знайшла альбом. Часу переглядати його не було, тому вирішила забрати додому. Там же, внизу, лежав зім’ятий рюкзачок Олі, той самий, із зайчиком. Жінка прихопила й його. Віддавши ключ сусідці, вони швидко пішли.

Дома їх із тривогою зустрічали внучка й Семен. Дівчинка кинулася бабусі на шию:

— Фух, бабусю! Я дуже хвилювалася. Тебе так довго не було. Я ж знаю цього вітчима, він на все здатний, коли п’яний. Ну що, ти забрала фотографію?

Жінка усміхнулася й вирішила не згадувати про його смерть, лише відповіла:

— Ось, він віддав цілий альбом і твій рюкзак із зайчиком, як ти просила.

Дівчинка зраділа й аж підстрибнула:

— Дякую тобі! Мені його мама купила, коли я ще в садочок ходила. Я з ним ніколи не розлучалася. А коли мене в дитбудинок забирали, то я його забула вдома. Це пам’ять про маму. Нехай він буде в моїй кімнаті, добре?

Валентина кивнула й відповіла:

— Я не проти. Тільки давай я його поперу? Бо він брудний і пилюкою вкрився.

Дівчинка погодилася. Валентина перед пранням вирішила перевірити всі маленькі кишеньки, щоб не зіпсувати машинку. Раптом у найдальшій внутрішній кишені вона намацала щось важке. Ледве просунувши руку, вона витягла якийсь згорток. Стала машинально розгортати й ахнула! Там лежала золота цепочка з кулоном, на якому було написано: «Я тебе люблю більше за життя! Твій Ілюша», а також скручена в трубочку значна сума грошей. Жінка помітила складену записку. Там гарним почерком було написано:

«Донечко! Цей кулон подарував мені твій тато на день народження. Він робив його на замовлення. Я вмираю, він мені більше не потрібен, і хочу, щоб він дістався саме тобі, а не вітчиму. Гроші також для тебе. Неважливо, як я їх отримала, не питай. Просто знай: я дуже любила твого тата, хоча зрозуміла це занадто пізно. Пробач свою непутящу маму, кошеня, і знай: ти для мене щастя, сонечко й найрідніша людина! Прощавай! Сподіваюся, ти, як і раніше, не розлучишся зі своїм улюбленим рюкзачком і рано чи пізно знайдеш це!»

Сльози градом котилися по щоках Валентини, вона буквально ридала навзрид. Виявляється, не такою вже й пропащою була ця Олена! Вона справді любила Ілюшу й Олечку. Просто вона заплуталася, пішла кривою дорогою, і вже не змогла зупинитися. Жінка видихнула, умилася і вже спокійним тоном покликала Олю.

Вона віддала їй і кулончик, і всі гроші, і записку. Так було чесно, і сказала:

— Це я знайшла в кишеньці твого рюкзачка. Прочитай сама. Це писала твоя мама. Вона хоче, щоб ти носила цю прикрасу на пам’ять про неї та тата. Гроші також для тебе. Вирішуй сама, як їх витратити. Сума там немаленька.

Дівчинка читала записку, і слізки бусинками котилися по її щоках. Вона перечитувала її знову і знову, особливо фразу «Я тебе люблю, моє сонечко!». Оля зараз ніби спілкувалася з рідною мамою, адже це її прощальний лист. Вона довго розглядала кулон, потім попросила Валентину:

— Бабусю, одягни і застебни його мені, будь ласка. Тепер тато й мама будуть у мене тут, біля серця. Правда? Давай на ті гроші, які залишила мама, замовимо їй пам’ятник? Це для мене важливо. І разом виберемо найкращу фотографію з альбому!

Семен, Валентина й Олечка сиділи за столом і розглядали світлини. Вони навіть не підозрювали, скільки там було фотографій Ілюші! На всіх фото він був поруч із Оленою, і його обличчя було таким щасливим! Дівчинка дивувалася:

— То це мій тато? Я ж бачила ці фото з маминої молодості багато разів і не знала, що це він!

Вони вибрали найкрасивішу фотографію Олени, де вона була зображена крупним планом, і Семен тихо сказав:

— Так, Олечко, твій тато дуже любив твою маму, це я тобі точно кажу!

Грошей вистачило і на пам’ятник Олені, і на здійснення найзаповітнішої мрії дівчинки. Вона все дитинство мріяла побачити море! Не на картинках чи по телевізору, а на власні очі! Вона часто його малювала й прикладала вухо до великої мушлі, що стояла на столі в кабінеті Семена. Вони колись привезли її з моря.

Вирішили їхати вчотирьох із подругою родини, Іриною. Валентині було важко самій упоратися і з Семеном, і з онукою під час відпочинку. Та, звісно, не відмовилася, навпаки, зраділа й жартувала, як завжди:

— Ну що, раритет? Вперед, артрит прогрівати та зморшки в солоній воді розгладжувати?

Відпочинок був незабутнім. Оля просто верещала від захвату. Її неможливо було витягти з води. Вона пірнала, збирала різні мушлі та красиві камінці, захоплюючись красою моря! Семен дивився на безкрайню синяву, слухав прибій, вдихав пряний морський запах, насичений ароматом водоростей, і теж ледь не плакав від щастя! Він цілував руки дружині й шепотів:

— Господи! Валюша! Коли я опинився прикутим до цього клятого візка, я думав, що все! Жити немає сенсу, та й хіба це життя? Руки не слухаються, ноги не ходять, а мова плутається. Тримався лише заради тебе, віриш? Як же добре, що Олечка нам зателефонувала, що ми знайшли рідну внучку й усе склалося саме так! Ця шибениця повернула мене до життя, мені знову захотілося вставати з ліжка, щоб бачити її, я полюбив котів і журавлинове варення, знаю тепер, мабуть, усі скоромовки світу! А побачити море я вже й не сподівався. І ось зараз кажу тобі: я щасливий! Це правда, без перебільшень. І за все це дякую тобі, моя рідна. Ти мій талісман, моя муза, мій оберіг, завжди поруч, що б не сталося! Люблю тебе, моя хороша, як у молодості, а може, навіть більше!

Валентина поцілувала свого Семочку, обійняла засмаглу й щасливу Олечку, помахала рукою Ірині, що пливла вдалині, і відчула абсолютне щастя! Нехай так буде завжди!