— Доброго вечора, Олено Петрівно. Чи могли б ви дати мені ключ від моєї кімнати? — звернулася жінка, повернувшись із відрядження.

— Ключ? — перепитала чергова гуртожитку, дивлячись на неї з подивом. — Але ж твій чоловік удома!

Ірина застигла на місці, ніби її облили холодною водою. “Який чоловік?” — подумала вона, але зовнішньо не подала виду. Подивилася на Дмитрика, який тер оченята від утоми. Було вже далеко за одинадцяту вечора, і час вкладати дитину давно минув.

Виснажені довгою дорогою, мати із сином піднімалися сходами. Дорогою Ірина намагалася згадати події минулого тижня. “Сергій? Дмитро? Чи, може, Іван? Хто ж це був? Той чоловік із роботи, з яким я домовлялася прибити полиці? Невже він оселився у нашій кімнаті?” Думки не давали спокою, але й сама поїздка з Одеси до Київщини виснажила її до краю.

Діставшись дверей, Ірина постукала. За кілька секунд їх відчинив саме той чоловік, якого вона згадувала.

— Що ти тут робиш? — вирвалося у неї, замість привітання.

— Я закінчив із полицями й вирішив, що нам варто спробувати жити разом, — спокійно відповів він. — Ірино, ти чудова жінка, піклуєшся про сина, кімната в тебе затишна, а я самотній. Інші чоловіки тільки залицяються до тебе, але ти варта більшого. У мене ніколи не було сім’ї, а ти потребуєш опори. То чому б не спробувати? Якщо не вийде, розійдемося без образ.

Ірина ошелешено дивилася на нього, не знаючи, що сказати. “Невже він репетирував цю промову?” — промайнуло в її голові. Мовчанка затягувалася, але чоловік, здавалося, не помічав напруги.

— І взагалі, поки я не з’їм усе твоє полуничне варення, я нікуди не піду, — пожартував він.

“От халепа! У мене ж близько тридцяти літрів того варення. Що ж, виходить, він на всю зиму залишиться?” — подумала Ірина, зітхнувши.

— Добре, залишайся на ніч. Але якщо торкнешся мене — закричу!

— Не хвилюйся, — відповів чоловік упевнено. — Я тебе не зачеплю.

Ірина постелила йому на підлозі, сама вмостилася на дивані, а Дмитрика вклала в його ліжко. Проте заснути не могла — думки не давали спокою. “Що про мене скажуть люди? Що я дозволила комусь залишитися у себе?” Цілу ніч вона крадькома спостерігала за чоловіком, намагаючись зрозуміти, чи він дійсно спить.

На ранок усе стало ще цікавіше. Коли Ірина прокинулася, чоловік уже готував яєчню на кухні, а Дмитрик весело розмовляв із ним.

— Ви наш гість? — запитав хлопчик.

— Можна й так сказати, — відповів чоловік.

— Як вас звати?

— Зви мене дядько Максим, — усміхнувся той.

“Максим! Як я могла забути?” — згадала жінка. Її думки перервала несподівана фраза сина:

— Мамо, це буде мій новий тато?

Ірина розгубилася.

— А тобі б цього хотілося?

— Я не проти, але хочу, щоб у мене була сестричка з таким самим каштановим волоссям, як у тебе, — відповів Дмитрик.

Ірина ледь стримала сльози. Вона повернулася до кухні й, дивлячись на сніданок, сказала:

— Добре, давай спробуємо. Але якщо щось піде не так — розійдемося.

Так розпочалася їхня нова глава. Спільне життя виявилося непростим. Почуття, яких Ірина очікувала, не з’явилися, але вони намагалися знайти баланс. Через рік у них народилася донечка.

— Нехай буде Аля, — запропонував Дмитрик.

— Чудово, — погодилася мати.

Хоча між Іриною й Максимом не було справжнього кохання, син радів новій родині й довгоочікуваній сестричці.