Наталя хвилююче постукувала пальцями по кухонному столу, спостерігаючи, як на плиті починає закипати чайник. Звичний для недільного ранку спокій, тихе світло, що пробивалося крізь напівпрозорі штори, і тепла атмосфера її маленької, але затишної квартири приносили відчуття умиротворення.

Вона обожнювала ці ранки — моменти, коли можна було просто зупинитися і насолоджуватися тишею та власним комфортом.

П’ять років тому, коли вона і Олексій тільки переїхали в цю квартиру, тут не було нічого: порожні стіни, мінімум меблів і, здається, безліч ідей, як все облаштувати.

А тепер цей простір був теплим, домашнім, кожен куточок приносив спогади про те, як вони разом із чоловіком обирали кожен елемент інтер’єру, сперечалися про кольори та стиль, а потім знаходили те, що подобалося обом.

Наталя згадувала, як вона довго шукала ідеальні штори для вітальні і як сильно радий був Олексій, коли їй вдалося знайти саме ту меблеву гарнітуру, про яку вона так мріяла.

— Добрий ранок, — пролунав голос Олексія з-за спини, ще сонний. — Що на сніданок сьогодні у нас?

— Омлет з грибами та помідорами, — відповіла Наталя, посміхаючись. — І свіжа кава, звичайно.

Олексій підійшов і подивився теплим поглядом на дружину.

— Ти справжня господиня, — сказав він, але в його голосі звучала якась дивна інтонація, яку Наталя добре знала. Це був той тон, що передував «сюрпризам» — як правило, неприємним.

— Що сталося? — запитала Наталя, здогадуючись, що щось не так.

— Та нічого, — Олексій відвів погляд. — Просто мама з Інною вирішили заїхати. На обід.

Наталя глибоко видихнула. Якщо для Олексія такі візити — це звичний ритуал, то для неї це завжди означало кілька годин хвилювань і напруги.

Людмила Павлівна, його мати, і сестра Інна не припиняли оцінювати кожен її крок. Ще й разом із маленькими дітьми Інни, які на кожному їхньому візиті влаштовували справжній хаос.

— Коли вони приїдуть? — запитала Наталя, намагаючись зберегти спокій.

— Десь до дванадцяти. І — Олексій зам’явся. — Інна привезе дітей.

Наталя, відчуваючи, як напруга збільшується, на мить закрила очі. Близнюки Інни — це не просто діти, це справжній ураган. Їхні візити завжди завершувалися безладом у квартирі.

— Добре, — сказала вона, включаючи плиту. — Тоді потрібно буде сходити в магазин. На всіх їжі точно не вистачить зараз нам.

— Ти ж знаєш, як мама любить твої страви, — Олексій знову спробував обійняти її, але Наталя відсторонилася, наче не помітила його теплого жесту, і зайнялася іншою справою.

Вона добре знала, що Людмила Павлівна завжди знаходить щось, щоб підкреслити її кулінарні невдачі. То суп занадто солоний, то м’ясо недосмажене, то салат — взагалі банальний.

До дванадцяти квартира була готова: ідеальна чистота, на плиті — смачна запечений картопля з м’ясом, а в холодильнику стояв торт.

Звук дзвінка пролунав рівно о першій годині дня. Наталя швидко поправила фартух і пішла до дверей.

— Наталочка! — свекруха буквально влетіла в коридор. — Як ти, моя хороша?

За нею увійшла Інна з дітьми, які одразу мчали в кімнату, не знімаючи взуття.

— Діти, зніміть взуття! — викрикнула Наталя, але Людмила Павлівна махнула рукою:

— Не переживай, нехай бігають, їм важко сидіти на місці.

Наталя лише розчарована подивилася їм у слід, спостерігаючи, як брудні сліди залишаються на її дорогому килимі.

— Що у нас на обід? — запитала Інна, проходячи на кухню. — О, запіканка? Пам’ятаєш, я робила таку на минулому тижні, але з грибами? То був шедевр!

— Звісно, пам’ятаю, люба, — відгукнулася свекруха, сідаючи за стіл. — Наталочко, ти б взяла приклад з Інни. У неї справжній талант до кулінарії.

Наталя мовчки почала розкладати прибори на стіл. З кімнати почав доноситися галас.

— Олексію, перевір, що там творять твої племінники, — сказала Наталя, намагаючись стримати роздратування.

— Не хвилюйся, — відмахнувся Олексій. — Вони ж діти, хай граються.

— Ось саме, — підтакнула Людмила Павлівна. — Наталочка у нас така правильна. Все повинно бути ідеально.

— Просто я люблю порядок, — тихо відповіла Наталя.

— В домі повинна бути життя! — заявила Людмила Павлівна. — А ти все зі своєю чистотою! Так ти ж із ганчіркою будеш за ними носитися.

Наталя відчула, як почала червоніти від гніву. Тема дітей була для неї болючою — після кількох невдалих спроб стати мамою вона та Олексій вирішили взяти паузу в плануванні сім’ї.

Обід пройшов у тому ж стилі: Людмила Павлівна роздавала кулінарні поради, Інна хвалилися своїми досягненнями, а діти розбивали все навколо.

Олексій, усміхаючись, не помічав, як рівень напруги в кімнаті збільшується.

— Знаєш, Наталочко, — сказала Людмила Павлівна, доїдаючи другий шматок торта, — ми з Інною подумали. Може, будемо у вас кожну неділю збиратися? У тебе така простора кухня, місця у вас багато, зможемо відпочивати разом!

Наталя не могла повірити своїм вухам.

— Кожну неділю? — перепитала вона у свекрухи.

— Звісно! — вигукнула Інна. — Це буде чудово! Я можу приносити свої фірмові страви, мама поділиться рецептами, а діти обожнюють тут гратися!

З гостьової почувся гуркіт, і Наталя здогадалася, що це одна з її улюблених статуеток, яку вона привезла з Італії, впала.

— Олексію, як ти на це дивишся? — Людмила Павлівна звернулася до сина.

— Чудова ідея! — відповів Олексій з усмішкою. — Правда ж, Наталочко?

Наталя поставила чашку і глибоко зітхнула. Вона зрозуміла, що її думка нікому не цікава, і що ці “плани” були вже вирішені без неї.

— Я не думаю, — почала Наталя, але Людмила Павлівна вже побудувала нові плани:

— Наступного разу я принесу свій фірмовий пиріг. А ти, Наталочко, зробиш щось з м’яса. Можеш приготувати стейк? Такий, як у ресторані.

Наталя мовчала, відчуваючи, як черговий камінь лягає їй на плечі.

Олексій підняв погляд, побачивши її вираз обличчя, але вже пізно.

Цей вечір залишився ще одним уроком для Наталі. Кожен новий візит родини її чоловіка переконував її, що в цьому домі вона не була важливою, а лише виконувала роль тихої господині, чиї бажання не мали значення.

Згадуючи все це, Наталя вирішила: більше не буде тихо терпіти. Вона заслуговує на більше.

Вчора набрала свекруху і прямо, не соромлячись, сказала, що не хоче, щоб вона з донькою так часто приходила в гості і вона більше не буде готувати їм і догоджати у всьому, просто втомилася за цей час.

Ой, що то було після того!

Свекруха і синові своєму скаржилася, і невістці писала повідомлення і доньку свою підключила, плакала, що невістка бачить її не хоче і зробила з неї ворога собі.

Наталя здивувалася такій поведінці, адже нічого поганого свекрусі не сказала, а просто хотіла спокійного життя і набридли постійні візити свекрухи, коли вона приходить і все строє на свій лад. От і сказала прямо, щоб приходила рідше.

Хіба вона не права?

Джерело