— Галю, у тебе теж світла немає? – Світлана Іванівна важко піднялася сходами на веранду сусідської дачі.

— Що? – Галина Сергіївна виглянула з кухні й усміхнулася сусідці. – Що ти, Свето?

— Свето, кажу, є в тебе?

— Ні, зранку як вимкнули, так досі й не дали.

— Ясно. – Світлана опустилася в продавлене крісло, що стояло на веранді, і зі зітханням відкинулася на спинку.

— А ти що така? Погано знову? – Галина з тривогою глянула на подругу.

— Та щось в грудях щемить. Погода, не інакше.

— Та вже. І духота страшна, і дощу як не було, так і немає. Я вже зібралася поливати знову.

— А в мене й сил немає. Погорить усе, та й чорт із ним. Набридло! Стоїш усе літо п’ятою точкою догори, а нікому воно не здалося.

— Свето, а давай я тобі чайку свого зроблю? Може й відпустить?

— Зроби, Галь, якщо нескладно. Він у тебе й справді чарівний.

— Та ніякого чаклунства! – Галина розсміялася. – Ось бабця моя – та була відьмою, а я нічого і не вмію. Тільки трави збирати.

Галина зробила крок на сходинки і підняла голову.

— Ого! – вона дивилася на небо, затягнуте чорними низькими хмарами. Десь вдалині вже починав бурчати грім.

— Та хоч би що! – відгукнулася Світлана. – До речі, ти мого Федора не бачила?

Федором звали кота Світлани Іванівни. Діловий, худий як тріска, він жив сам по собі, як і годиться серйозному представнику сімейства котячих. Додому приходив тільки за тим, щоб поїсти, та й то не завжди. Трапезував він одразу на трьох дачах, де у нього стояли майже однакові блюдця зі старих сервізів зі злегка відбитими краями.

— Сьогодні не було.

Хвіртка грюкнула і доріжкою метнувся спочатку Федір, а слідом статечним кроком пройшла Ірина Аркадіївна, третя з подруг.

— Легкий на помині! – Світлана усміхнулася і почухала вухо кота, що ластився. – Де гуляв, паразит? Два дні тебе не було.

— У мене був. – Ірина кивнула Галині і присіла біля столу. – Поки всю рибу не з’їв, що мені Сашко привіз, не заспокоївся.

Світлана Іванівна стиснула губи, а Галина Сергіївна в голос розсміялася.

— Зла ти, Ірка. Що ти її дошкуляєш своїм Сашком?

— Ніякий він не мій! – обурилася було Ірина, але тут же теж розсміялася. – Я винна, чи що, що він досі нудиться в любовному угарі?

— Боже! Який же він… – Світлана, не витримала і підключилась до теми подруг.

— А як назвати його пихтіння під моїм парканом? І риба в нього суцільно дрібниця кістлява, тільки Федору й годиться.

— Невдячна ти, Ірка! – Галина поставила на стіл чашки і примружилася. – Відвадила б його вже. Може він до тебе б доріжку забув, а до Світлани проторував. Адже по молодості він за нею сох. А ти все тримаєш його.

— Чим це?

— Як чим? Капелюшок он новий начепила. Сарафан у горох. Ой, та в тебе й вії нафарбовані! Хто ж проти такої краси встоїть? Ось і сидить він, бідний, з вудкою своєю цілими днями, а ти його дари Федору згодовуєш.

Жінки дружно розсміялися, але тут тюль, що висів на дверях, зметнулася раптом білою хмарою, і десь угорі шарахнуло так, що Федір злякано нявкнув і забився під крісло, а всі три подруги дружно здригнулися.

— Бути грозі.

— Та й добре! Тільки б град не пішов. Поб’є всю полуницю. Післязавтра онуки приїдуть, а збирати нічого буде. – Галина прикрила двері на веранду і поставила на стіл свічки. – Романтика!

— Яка вже нам романтика? – Ірина потягнулася по чайник для заварювання. – Була, та вся вийшла.

— А тобі все мало? – Галина усміхнулася. – Вже хто б скаржився!

Світлана фиркнула і зробила перший ковток чаю. Голова боліла, але вже не так сильно. Вона роздивлялася своїх подруг, зайнятих звичною розмовою про дітей і квіти, і думала про те, що дещо в житті абсолютно не змінюється.

Усі вони були знайомі з дитинства. Саме тут, на цих дачах і почалася їхня багаторічна дружба.

— Як тебе звати?

— Галинка.

Дві маленькі чотирирічні дівчинки насторожено роздивлялися одна одну.

— А в мене іграшковий посуд є. З каструльками. Із кришечками.

— А в мене… – Света не відразу придумала, чим би здивувати свою нову подружку. Гарні іграшки мама на дачу брати не дозволяла.

— Лялька? – Галя роздивлялася розпатлану і замурзану Олю, що стирчала догори ногами з кошика, який тримала обома руками Света.

— Це Оля.

— Красива! Тільки брудна дуже. А давай ми в мами попросимо тазик і викупаємо її?

— А, давай!

Того літа вони дружили вдвох. Бабусі, які наглядали за ними, задоволено кивали, дивлячись на цю дружбу. Спокійна, хазяйновита Галинка швидко навчила подружку, як тримати себе і свої іграшки в порядку. Оля була відмита до блиску, сукня її була випрана, а черевички, які давно загубилися, знайшлися і зайняли своє законне місце на подряпаних ногах ляльки.

— Так же краще? – Галя намагалася роздерти сплутаний ковтун волосся на голові ляльки. – Хочеш, я тобі красиву стрічку подарую? А бабуся тобі косичку заплете. Як у мене.

— Хочу!

І Света, яка не терпіла, коли її розчісували, спокійно сиділа, чекаючи, поки бабуся Галі заплете їй тугу коротку косичку.

— Дивись, яка ти красива! – Галя підводила Світланку до великого старого трюмо і поправляла бантик. – Просто принцеса!

Завжди жвава Світланка боялася спокійної розважливості Галі, і, можливо, тому дівчатка швидко пристосувалися одна до одної.

Роз’їжджаючись по домівках, вони від душі ревіли, прощаючись, доки батьки не прикрикнули на них.

Наступного літа вони чекали з нетерпінням, ще не знаючи, який сюрприз воно їм приготувало.

— Привіт! – незвично вбрана дівчинка, з пишними бантами на тонких хвостиках, роздивлялася їх крізь дірку в паркані.

— Привіт! А ти хто? – гостинна, як завжди, Галинка підійшла до паркану.

Света зробила вигляд, що не помітила цю дивну дівчину. Хіба погано їм було удвох із Галею? Навіщо потрібен хтось іще?

— Я – Іринка!

— Будеш із нами гратися?

— Не знаю. Мені потрібно запитати в мами, чи підходяща ви компанія.

— Запитай.

Мама Іринки вирішила, що компанія для доньки підійде, і дозвіл було отримано.

Тепер у Олі з’явилися вбрання, які вигадувала Ірочка, а дівчатка навчилися тримати в руках голку.

— Мама каже, що жінка має бути завжди гарно одягнена. Навіть якщо де-фі-цит! – насилу вимовляла Ірочка складне слово.

Звичайно, вони всі чудово знали, що воно означає. І тому дівчатка із заздрістю поглядали на модні платтячка Іринки і на красиві туфельки. Мама Іри працювала в універмазі. Це потім вони дізналися, що там мати Іри діставала тільки взуття і тканини, а все вбрання шила для себе і доньки сама. Талант її передався й Ірині. Згодом відучившись, вона стала одним із найвідоміших модельєрів у місті.

Час минав, дівчатка росли. Уже не стало бабусь, постаріли батьки, а у дівчат до імен додалися по батькові. Життя у всіх склалося по-різному. Одне тільки було у всіх однаково – у жодної з них воно не стало легким.

Галина мріючи про велику дружню сім’ю, подібну до тієї, в якій виросла сама, чомусь промахнулася з вибором, і в чоловіки їй дістався чоловік, який абсолютно до такого життя не готовий. Геннадій був натурою захопливою, але, на жаль, довести до розуму хоча б одне зі своїх захоплень так і не зміг. Галина, яка по вуха закохалася в балакучого високого красеня, надто пізно зрозуміла, що сім’я абсолютно не входить до кола захоплень Гени. Перший син з’явився в неї на світ тільки через п’ять років після весілля і то лише тому, що вона сама на цьому наполягла. Слідом зʼявилася і донечка, Галина трохи подумала і зібрала чоловікові валізу.

— Вибач, Гена. Двох дітей я ще потягну, але третій точно буде зайвим.

Геннадій так і не зрозумів, що під третьою дитиною вона мала на увазі його самого. Він щиро не розумів, що не влаштовує дружину в тому, як вони живуть. А Галя вважала зайвим пояснювати. Їй вистачило єдиного дня після появи молодшої доньки, коли пропало раптом молоко і їй довелося кидатися, шукаючи в кого позичити грошей для того, щоб купити хоча б пачку молочної суміші. І це при її-то ощадливості! А причина була банальна. Геннадій купив мотоцикл, без жодного сорому витягнувши гроші зі скриньки Галини. Звичайно, він знав, що ці гроші відкладено на дитину, але ж така удача, як вигідна покупка, випадає рідко. Пропадаючи днями і ночами в гаражі, він із палаючими очима розповідав змученій, втомленій дружині, які покришки йому вдалося дістати. А Галя в цей час метушилася між немовлям і сином, який захворів.

Виселивши чоловіка, Галина зітхнула вільніше і вирішила, що «особистого життя» з неї досить.

Світлана вийшла заміж пізно. Не те, щоб вона довго перебирала наречених, але виходити заміж просто тому, що треба, вона не хотіла, а серце її мовчало. З чоловіком вона познайомилася на роботі. Невисокий, кремезний військовий, дострибав на милицях до кушетки і відрапортував:

— Вступаю у ваше розпорядження!

Світлана, яка вже майже десять років працювала травматологом у поліклініці, чомусь перестала хмуритися й усміхнулася, дивлячись на серйозне обличчя цієї немолодої вже людини.

Стосунки в них склалися якось одразу і дуже швидко. Через кілька місяців вони розписалися, і Світлана стала заміжньою жінкою. Троє дітей в сімʼї, прийшли на світ один за одним, попутно жінка допомагаючи будувати кар’єру чоловікові. І в тому, і в іншому вона досягла успіху. Діти росли здоровими і міцними, а чоловік дослужився до високого рангу. Але далі доля зробила свій новий хід. Серце Семена, на яке він ніколи не скаржився, не витримало, і Світлана залишилася вдовою, не відсвяткувавши навіть півстолітнього ювілею. Доньки намагалися підтримувати її, але швидко втомилися від цього заняття, занурившись у власні проблеми. Син, через рік після того, як не стало батька, одружився, але Світлана не прийняла невістку. Вона й сама не розуміла, що не так у цій жвавій, веселій, чорноокій дівиці, але серце не лежало до неї ніяк. Подруги багато разів намагалися поговорити зі Світланою, але вона незмінно відповідала:

— Серцю не накажеш! Не моя вона людина!

Усе змінилося тільки після того, як Світлана потрапила в лікарню. Розплющивши очі після операції, Світлана з подивом виявила поруч не когось із доньок, а Ніну, яка так і залишилася поруч, виходжуючи її. Після виписки син забрав Світлану до себе, і вона потихеньку почала змінювати свою думку про невістку. Дивлячись, як справляється Ніна з дітьми і будинком, Світлана була змушена визнати, що робить вона це набагато краще, ніж будь-яка з її власних дочок. Почуття неприйняття змінилося на вдячність, і Ніна спочатку обережно, а потім сміливіше, відгукнулася на зміну настрою свекрухи. Вона, звісно, не стала відразу коханою донькою, але й чужою для Свети теж бути перестала.

З дочками ж у Свети стосунки не складалися. Світлана, яка досі працює, не хотіла сидіти з онуками, приділяючи їм час тільки влітку, коли забирала дітвору на дачу. Доньки Світлани сварилися з матір’ю, нарікали їй на те, що і їхні інтереси вона ніколи не враховувала, думаючи тільки про себе. Сперечатися з ними Світлана не вважала за потрібне. Вона просто обривала розмову і могла мовчати після місяцями.

— Чому ти їм не поясниш, як важливо для тебе працювати? Що тебе це тримає? – Ірина щиро не розуміла подругу, адже сама вона звикла вирішувати проблеми розмовляючи з людьми.

— Бо для того, щоб щось зрозуміти, людина має тебе почути. А зробить вона це тільки тоді, коли сама цього захоче.

— Хочеш сказати, що вони тебе не хочуть почути?

— Саме, люба моя, саме. Навіщо їм мене слухати, якщо це обернеться потім незручністю для них? Якщо не буде кого звинуватити в чомусь?

— Господи, Свето, але це ж жахливо! Так жити не можна! Чому так вийшло?

— Тому, що я, Ірочка, щось упустила в їхньому вихованні. Можливо, занадто балувала, а можливо, занадто суворою була навпаки. Не знаю. Помилок не виправити, все вже зроблено. Доведеться доживати з тим, що є.

— Не розумію… Адже ви найрідніші одне одному люди… – Ірина засмучувалася до сліз. – Якщо близькі одне одного не чують, то як жити?

— Потихеньку, помаленьку, як казав мій Семен. Почекати, подивитися. Може з віком вони мене більше зрозуміють.

— Чекати ж довго! А життя йде повз! – Іра сердито витирала очі.

— Іноді з цим нічого не поробиш.

Ірина діставала незмінну валер’янку і намагалася заспокоїтися. Вона завжди була легкою. Їй нічого не коштувало знайти спільну мову майже з будь-якою людиною, але при цьому вона примудрялася говорити все, що думала, прямо в очі. І, дивна річ, ніхто на неї за це не ображався, адже робила Ірина це так, що будь-яка претензія звучала мало не як комплімент. Дивно, але за такої комунікабельності, Іра так і залишилася одна, жодного разу не побувавши заміжньою. Таємниця появи її єдиної доньки була вкрита таким мороком, що навіть подруги не наважувалися запитати, а хто ж є батьком Людмилки.

— Та яка по суті різниця? Вона моя дочка! І в неї прекрасна генетика. Це все, що потрібно знати.

— Іриш, а чому у вас не склалося?

— Тому, що.

Подруги дружно ахали, а Ірина заливалася сміхом.

— Що ви такі дивні? Хіба погано мати дитину від коханої людини? А я його все-таки трішечки любила. Разом ми бути не могли, а так – хоч щось.

— А він знає, що в нього є донька?

— Ні. А навіщо? У нього двоє прекрасних дітей. Третій у плани не входив. Навіть якби я йому сказала, то що? Вони мило б спілкувалися? Дурниці які! – Ірина фиркала, даючи зрозуміти, що розмова їй неприємна.

Людмила і справді була чарівною дитиною. Блискуче закінчивши звичайну і музичну школи, вона вступила спочатку в училище, а пізніше в консерваторію, і тепер керувала капелою. Чоловік її, відомий диригент, такий самий вітряний і мрійливий, як вона сама, був абсолютно зачарований Людочкою. Непрактичні, повністю занурені в професію, вони самі, здавалося, не зрозуміли, як їм вдалося стати батьками двох чудових дітей. Ірина взяла на себе всі турботи про них, проявивши несподівану для всіх розторопність і практичність.

— Феєю можна бути, коли ти нікому і нічого не винен. А коли в тебе є онуки – то тут уже тільки зубний хіба що.

Утім, для онуків Ірина й справді була не більше, не менше, як чарівниця. Їм ні з ким і ніколи не було так цікаво, як із нею. На ходу придумуючи заняття, Ірина примудрялася дати дітям не тільки розваги, а й знання. До чотирьох років діти вже щосили читали, і найулюбленішим заняттям для всіх трьох було відвідування книжкової крамниці, де вони розбрідалися по відділах, перегукуючись, і могли ходити там годинами, обираючи нову книжку, якої вистачало ледь на тиждень.

Гроза вирувала на повну силу, а на маленькій веранді було тривожно.

— І що ти їй сказала? – Ірина подалася вперед, допитливо вдивляючись у м’якому світлі свічок в обличчя Свети.

— А що я могла сказати? Дівчинці сімнадцять! Які діти?

Ірина застогнала й опустилася назад на стілець.

— Ти невиправна! Света! Адже дівчинка прийшла до тебе зі своєю бідою, а ти її відправила?

— Нікуди я її не відправляла, не вигадуй! – Світлана сердито поставила чашку, яка жалібно задзвеніла об блюдце. – Доведеш до гріха! Доведеться Галці новий посуд купувати!

— Та Бог із ним з посудом! – Галина промокнула серветкою калюжку на столі й тихо запитала. – А мати, що каже?

— Нічого не каже поки що. Не знає. Дізнається – нічого доброго не скаже.

— Світлано, так не можна. Адже вона твоя внучка…

— А то я не знаю! Порадниці, ось що ви пропонуєте? Не потягну я вже немовля. Стара.

— Яка ти стара? Що ти вигадуєш? Света, ти ж лікарка! Чи тобі не знати, чим закінчується… у такому віці й на такому терміні…

Ірина мало не плакала, уявивши собі старшу онуку Світлани. Тоненька, ні на кого із сім’ї не схожа, великоока Оленька, була найтихішою і найспокійнішою з усіх онуків Свети. Вона єдина, хто відвідував бабусю після хвороби, допомагаючи Ніні. Света завжди нарікала, що дівчинка надто поступлива і не завадило б їй трохи твердості та впевненості в собі. Відсутні, на думку бабусі, якості абсолютно не заважали Олі прекрасно вчитися, і школу вона закінчила чудово, вступивши, по стопах Світлани, до медичного. Шкільний роман, про який Оля нікому не розповідала, закінчився майже не розпочавшись, але встиг принести свої плоди. Дізнавшись, що чекає на дитину, Оля спочатку злякалася, а потім вибрала найпрактичнішу людину в сім’ї і прийшла по пораду. До Світлани.

— І ти їй сказала…

— Нічого не говорила поки що. Сказала, що мені треба подумати.

— Що ти надумала, ми щойно чули. – Галина розгладила долонями скатертину. – Світлано, а ти впевнена, що це правильне рішення?

— Та немає ще ніякого рішення, дівчатка. – Світлана втомлено відкинулася на спинку крісла. – Точніше, є, але я сама не знаю, як я все це витягну тепер. Чи вистачить сил…

— А ти одна чи що? – Ірина посунулася ближче і взяла за руку подругу. – А ми на що? Трьома няньками як-небудь та справимося. Нам же що треба? Дитину доносити, народити, а потім дівчинку вивчити, так?

— Так…

— Цілком посильно. Галю, що ти мовчиш? Я не права?

— Права, звісно.

Грім за вікном набирав сили, і вони вже майже кричали. Тому телефонний дзвінок, що пролунав, почули далеко не відразу.

— Чий це?

— Мій! – Світлана схопила телефон і пішла в будинок, де було тихіше. Повернувшись за хвилину, вона кивнула Галині. – Пішла. Парасольку даси мені?

— Куди це ти зібралася?

— Вигнала Ольгу мати. Їде сюди дівчинка. Треба зустріти.

— Ось усе й вирішилося. – Галина зняла з гачка два дощовики і, натягуючи один, другий простягнула Світлані. – Ірка, кип’яти чай! Ми скоро!

— Ви божевільні! Там же все вирує! – Ірина з переляком виглянула у вікно. – Куди ви зібралися?

— На станцію. Чекай! – Галина штовхнула двері і слідом за Світланою вийшла на ґанок, майже миттєво сховавшись за стіною дощу.

— Ну що, Федоре, пішли ставити чайник. – Ірина зібрала зі столу чашки і зробила крок на кухню. Їй не потрібне було світло, щоб зрозуміти де і що стоїть. Цей будинок вона знала так само, як і свій. Відкривши холодильник, вона оцінила вміст і, швидко діставши продукти, взялася за готування. – Дівчинці потрібно добре харчуватися!

Через кілька годин уся трійця сиділа на сходах.

— Мало не змило нас, так, Галь?

— Давно такого дощу не було. Тепер можна кілька днів не поливати. І добре.

— Куди вже краще!

— Світлано, а як тепер бути?

— Все буде як слід. На облік стане, у себе пропишу. Донечці улюбленій мізки вправлю, але це потім. Головне, що Ольга заспокоїлася і вирішила, що далі робити буде. – Світлана, охнувши, потягнулася і раптом усміхнулася, дивлячись на подруг. – А все-таки я вас зробила, подруженьки! Прабабою першою стану я!

— Нічого-нічого, ми підтягнемося! – Галина проводила поглядом Федора, який поважно пройшов доріжкою. – Спочатку твого піднімемо, потім наших. Так, дівчатка!?

— Нудьгувати ніколи! – Ірина відкинула голову і примружилася, роздивляючись у небі першу зірку. Хмари давно розійшлися і небо тепер було чистим. – А які в мене мережива є! Конверт на виписку буде – всі впадуть!

— Два… – Світлана не дивилася на подруг.

— Чого два? – Ірина незрозуміло глянула на подругу.

— Конверта треба два. Вона сьогодні на узі була.

— Ой! – Ірина схопила себе за щоки тонкими пальцями.

— Що, ой, Іринко? – Галина посміхнулася. – Подвійне щастя виходить!

Ніч опустилася на селище, тихо вкривши темрявою будинки. Над ґаночком, де сиділи подруги, раптом запалилася лампочка і вони дружно примружилися.

— Ось і світло дали!

— Світлано, а як же тепер… – Ірина подивилася на подругу.

— Та так само. Де один, там і два. Лише б здорові були.

— І щасливі… – тихо додала Галина, обіймаючи подругу.

Федір повернувся на ділянку і присів біля хвіртки, дивлячись на дивну постать на ґанку. Жінки, які годували його, сиділи обійнявшись і, схоже, зовсім не поспішали згадати про його потреби. Давши їм ще кілька хвилин, кіт рішуче піднявся і попрямував до ґанку. Час і честь знати! Самі ж і не додумаються.