Зазвичай пошту забирав чоловік. Повертаючись із роботи, він відчиняв поштову скриньку, звичним рухом викидав рекламну поліграфію, а рахунки та іншу кореспонденцію приносив додому. Але цього разу було інакше. Ніна замовила поштою насіння квітів і чекала на повідомлення, тож сама перевірила скриньку. Повідомлення не було, зате був складений удвічі аркуш паперу. Перед тим, як викинути його, Ніна розгорнула і побачила напис фломастером:

“Ще раз сунешся до неї – вухо відкушу”!

Вона зім’яла аркуш, але в останню мить передумала його викидати в сміттєвий кошик, який стояв тут же, і поклала в кишеню. Вона не сумнівалася, що це помилка або чийсь злий жарт, але про всяк випадок вирішила показати це послання чоловікові.

Того дня він повернувся додому пізно, на початку дев’ятої. Після роботи в нього була нарада.

— Їсти будеш? – запитала вона, хоча знала, що Олександр ніколи не вечеряє так пізно.

— Спасибі, я не голодний, – він поставив портфель до стіни, і знімаючи плащ, додав: – якщо тільки чаю, заспокійливого. Важкий день видався, боюся не засну.

Ніна, яка збиралася розповісти чоловікові про дивну записку, прикусила язика: навряд чи його сон стане міцнішим, якщо вона покаже йому клаптик паперу з погрозами, хоч і адресованими не йому.

— Щось сталося на роботі? – запитала вона, дістаючи коробку із запашним трав’яним збором.

— Та нічого особливого, але смикають звідусіль. Усім усе треба! Загалом, як завжди, – махнув він рукою і пройшов у ванну.

Почувся шум води. Професор мив руки. Потім вийшов і, сівши за стіл, став спостерігати за маніпуляціями дружини, яка заварювала йому чай.

— Ну, а в тебе, все добре? – запитав він, скоріше з ввічливості, ніж з інтересу. Ну що може бути цікавого в житті жінки, яка вже давно існує в його тіні, як березка на тополі.

— Нормально, – Ніна поставила чайник, – я хотіла обговорити з тобою деякі побутові справи, але це почекає. Ти, напевно, втомився.

— Не те слово, – він вдячно подивився на неї. Ось чому він досі одружений на ній: жодних зайвих питань. Повне взаєморозуміння з урахуванням його інтересів. Цікава, з погляду психології модель поведінки – жити в ім’я іншого, забуваючи про себе. Чи можна таку особистість вважати особистістю? Як вийшло, що жвава, сміхотлива дівчина Ніна перетворилася на тінь чоловіка, нехай навіть такого непересічного, як він?

Дружина, перехопивши його погляд, у якому завжди можна було прочитати тільки те, що чоловік хотів показати, прочитала звичайну симпатію.

— Твій чай, – поставила вона перед ним димлячу чашку, заварену так, як він любив, з ложкою меду замість цукру.

— Дякую, моя люба, – його оксамитовий голос звучав майже ласкаво, – щоб я без тебе робив!

Наступного дня різко похолодало. Олександр збирався на роботу і був не в дусі, Ніна знову не сказала йому про записку. Провівши чоловіка, вона прибрала посуд, що залишився після сніданку, і вирішила подивитися телевізор. Йшов неспішний серіал про перипетії життя однієї сім’ї. За кадром раз у раз лунав сміх, але сміятися, за великим рахунком, було нічого. Ніна дивилася серіал тільки тому, що їй подобався актор, який грає одну з провідних ролей – він нагадував їй чоловіка.

Несподівано пролунав дзвінок у двері. Ніна здригнулася, вона нікого не чекала.

Вона підійшла до дверей і подивилася у вічко.

— Хто там? – запитала вона, роздивляючись незнайомого чоловіка.

— Відкрийте, поліція! – була відповідь.

— Вибачте, не відчиню. Звідки мені знати, що ви справді з поліції? – сказала вона через двері.

— Моє прізвище Бутенко! Олег Валентинович!

— У нас інший дільничний, – сказала вона, – назвіть його ім’я!

— Я ваш новий дільничний! – сказав чоловік, замість Анатолія Степановича!

Колишнього дільничного вона знала, ім’я чоловік назвав правильно. Після деяких вагань вона відчинила двері на ланцюжок і ковзнула поглядом по посвідченню, яке він пред’явив.

— Із чим пов’язаний ваш візит? – запитала вона підозріло.

— Я ваш новий дільничний, ось, знайомлюся з мешканцями. Ви дозволите пройти? – сказав він.

— Ну, проходьте, раз так, – вона пустила його у квартиру.

— Одна живете? – запитав він, звіряючись зі списком, – а ні, тут ще чоловік ваш прописаний, Олександр Костянтинович. Де він?

— На роботі, він, знаєте, професор. Дуже зайнята людина! – сказала вона.

— Невже? А професор чого? – зацікавився дільничний.

— Він професор кафедри педагогіки і психології, – стримано відповіла вона.

— Аааа, зрозуміло, – сказав дільничний, – цікавий, мабуть, ваш чоловік співрозмовник, шкода, що я його не застав.

Він знову подивився у свій список, – за вашим чоловіком числиться – рушниця. Можу я побачити сейф?

Вона без особливого ентузіазму провела дільничного в кімнату, де стояв сейф.

Чоловік постукав по металевій стінці сейфа.

— Ну, гаразд, повірю вам на слово, що вона там. Ваш чоловік мисливець?

— Так. Це одне з його захоплень. Щоправда, останнім часом він занадто зайнятий роботою, – зітхнула Ніна.

— Що ж, не смію вас більше затримувати, – сказав дільничний і пішов у передпокій. Вона за ним.

Біля самих дверей він грюкнув себе по лобі й швидко пішов назад. Вона було, повернула слідом, але він повернувся, демонструючи їй свій планшет зі списком мешканців: – забув список, голова дірява! – розсміявся він.

Коли дільничний пішов, вона з полегшенням зітхнула. Серіал уже закінчувався, і вона, вимкнувши телевізор, пішла в магазин, тим паче, що вдома скінчилося вершкове масло.

— Галочко, привіт! – привіталася вона із сусідкою, Галиною, та вийшла з під’їзду трохи раніше і щось шукала в сумці, – ти теж, у магазин?

— Здрастуй, Ніночко, – зраділа Галина, – ні, до дільничного йду. Писатиму заяву! Сусід зверху просто життя не дає, постійно в нього музика надривається: бум-бум! Бум-бум, це просто знущання якесь!

— Ой, а в нас новий дільничний, Галя! Він якраз до мене сьогодні приходив! Усіх обходить, знайомиться. Тепер замість Анатолія… як там його… тьху-ти, забула як звуть.

— Як обходить? Просто зараз? До мене ніхто не заходив!

— Так ти, напевно, вже пішла, – заперечила Ніна, – а може, й не дійшов він до тебе.

— У мене вдома Ольга хворіє, до школи не пішла. Але я їй сказала нікому не відкривати!

— Це правильно, – погодилася Ніна, – ну пішла я, мабуть. Масло треба купити, скінчилося.

Сусідка постояла-постояла, і повернулася додому, чекати дільничного.

Увечері Ніна розповіла чоловікові про візит Бутенка. Олександр сприйняв новину спокійно. Старого дільничного він бачив лише одного разу, коли той приходив до нього оглядати сейф.

— Виходить, питав, чи я мисливець? – сказав він, помішуючи в чашці чай із лимоном, – ну-ну…

Ніна мила посуд, коли чоловік, який збирався лягти спати, опинився перед нею, збуджено блищачи очима.

— Як він виглядав? – закричав він.

— Хто: він? – сторопіла від його грубості Ніна. Професор ніколи не підвищував на неї голос.

— Цей дільничний! – Олександр стиснув кулаки.

— Звичайний… років сорока, напевно. На зріст ви, мені здається, з ним однакові, шатен… та що з тобою? – вона притулилася до стінки.

— Що ще ти йому сказала?! – продовжував напирати Олександр.

— Нічого. Він попросив сейф показати, я показала… – відповіла Ніна і додала: – Сашко, у тебе манжет забруднився, знімай сорочку, я виперу.

— До біса манжет! Ти хоч розумієш, що ти наробила, курко?

— Що? Я? Як? – закліпала вона очима, і справді нагадуючи курку, – що…?

— Дзвони дільничному!

— Але вже вечір, незручно!

— Дзвони, я сказав! – знову заорав на неї Олександр.

У неї всередині щось клацнуло. Вона раптом подивилася на нього так, як він часто дивився на неї – зі спокійною доброзичливістю:

— Тобі треба, ти й дзвони.

І з гідністю пішла в кімнату. В останню мить він схопив її за руку і вивернув так сильно, що вона скрикнула від болю.

— Не смій так зі мною розмовляти, зрозуміла? Ну?! Зрозуміла, я питаю?

— Відпусти, боляче, – благала вона, і висмикнувши руку, одразу ж сіла на підлогу і тихо заплакала, потираючи її.

— Гаразд, пробач, – буркнув він і пішов у кімнату. Звідти незабаром він виніс якийсь згорток у газеті і викинув його у відро, – пізно вже, пішли спати.

Він пішов, погасивши світло, залишивши дружину схлипувати на підлозі. Вона не могла повірити, що людина, якій вона присвятила все своє життя, виявилася таким хамом. Вона ввімкнула світло і дістала зі сміттєвого відра згорток, який викинув Олександр. Усередині лежала довга перемазана чимось червоним сосиска, або щось, що нагадувало її. Від неї вже йшов неприємний запах. Гидливо поморщившись, Ніна поспішила загорнути її назад і викинула. Намилюючи руки, вона дивилася на себе в дзеркало, що висить над раковиною у ванній.

За двадцять п’ять років шлюбу вона змінилася, але ніколи не замислювалася, що наскільки. Вона провела рукою по лобі, щоках… і тут згадала про злощасну записку. Вона хотіла просто зараз же піти і вимагати пояснень, але передумала. Вивернута рука сильно боліла. Цю ніч вона провела не в подружньому ліжку, а на дивані, у вітальні.

Зазвичай професор вставав першим і будив її, а сьогодні, прокинувшись, вона зрозуміла, що проспала. Але вона не побігла готувати йому сніданок. Вона лежала, сподіваючись, що він тихо піде, не потривоживши її. Але він, перед тим як вийти, все ж зайшов. Вона встигла заплющити очі і прикинутися сплячою.

— Ніно, я знаю, що ти не спиш, – його оксамитовий голос, довгі роки такий улюблений і заспокійливий, тепер невимовно її дратував, – я прийшов вибачитися. Я був неправий, вибач мені… це все нерви. Стрес.

Постоявши ще трохи, він вийшов. Грюкнули вхідні двері. Залишився тільки запах його одеколону, від якого її чомусь стало нудити, хоча раніше вона надихатися ним не могла.

Вона повільно встала і знову пішла до відра. Але всередині був чистий пакет. Не поснідавши, Ніна вийшла з дому. Їй захотілося свіжого повітря. Біля ліфта стояла Галя.

— Ніночко, що ж ти мені сказала про нового дільничного? Він так і не зайшов до нас! Я зателефонувала, а Анатолій сказав, що він нікуди не збирається йти, хіба що на пенсію, і то через років пʼятнадцять!

— Галю, ти вибач, я погано почуваюся… – Ніна знову відчула блювотні позиви, – потім поговоримо.

Галина подивилася їй услід і крикнула:

— Може, допомога потрібна?

— Дякую, не треба, – Ніна пішла доріжкою до скверу. Уранці там було мало народу, діти були в школах і садочках. Рідкісні матусі гуляли з візочками, та пияки похмелялися на уподобаній ними лавці.

Вона сіла на одну з лавочок і заплющила очі. Відчуття, що вона прожила життя даремно, було жахливим.

Сашко не хотів дітей, спочатку казав, що потрібно «стати на ноги», потім «захиститися», а потім сказав, що заводити дітей у нашому світі – безвідповідально. Тому що всі, хто живе, приречені на страждання. Зараз вона, згадуючи ці слова, розуміла, що дивно їх чути від людини, облюбленою долею. Ніна подарувала йому себе всю, без залишку. Але ж колись подавала надії, була найкращою ученицею в класі, потім в інституті… Відмінно грала на кларнеті, навіть посіла друге місце на музичному конкурсі.

— Здрастуйте, Ніно! – почула вона чоловічий голос і, розплющивши очі, побачила самозванця, який представився їй дільничним.

— Ви? – здивувалася вона, – це ви підклали моєму чоловікові… цю гидоту?

— Баранячий “кінець”, – сказав він, обтрусивши руки, – так, це я. Вибачте, якщо вам за мене попало, головне, він сам його виявив? Сподіваюся, вас я не налякав?

— Сам, – вона раптом згадала обличчя Олександра, його палаючі очі і губи, що трясуться від гніву, і їй стало смішно. – А записку? Теж ви? – нарешті впоравшись із собою, запитала вона.

— Теж я, – потупив він погляд.

— Оригінальний спосіб. Він що, вкрав у вас дружину? За що ви йому мстите?

— Гірше. Він робить дурепою мою молодшу сестру.

При цих словах веселість покинула Ніну, вона одразу якось згорбилася, і нею знову оволоділо відчуття, що все пропало. Життя прожите даремно.

— Скільки їй? – запитала вона.

— Вісімнадцять, – він почав палити, – але ваш чоловік спить із нею вже три роки, я з’ясував це нещодавно. Йому вдалося затьмарити їй мізки дуже професійно… спочатку вона боялася розповісти мені, але тепер… вона навіть не усвідомлює себе жертвою!

— Так… професійно… – автоматично повторила Ніна, – господи, який кошмар! І що ви… що ви маєте намір робити, Олеже?

— Мене звати не Олег. Це я про всяк випадок так назвався, раптом перевірити захочете, – він випустив дим убік, потім поліз у кишеню й дістав картку. На фото була зображена дівчина, на вигляд років п’ятнадцять, не більше, – ось, моя сестра. Діана. Вона сирота, наші батьки загинули, коли їй було вісім… можливо, тому вашому… загалом, покидьку вдалося знайти до неї підхід. Вона сумувала за батьком.

— Але можна ж притягнути його до відповідальності? – запитала Ніна, – я перешкоджати не стану.

— Діана не стане свідчити проти нього. Я дізнався занадто пізно, а зараз вона вважається повнолітньою… але мені здається, що вона… ніби під гіпнозом!

— Що я можу зробити для вас… як вас називати?

— Ярослав.

— Так що я можу?

— Я думаю, що у вас удома може зберігатися щось, що дасть змогу його викрити. Можливо, фото, відео… такі виродки часто фіксують свої злочини… можливо, якась література, записи, що завгодно! Прошу вас, Ніно!

— Я постараюся, але нічого не обіцяю. Він не любить, щоб я чипала речі в його кабінеті. А стіл завжди замикає на ключ!

— І найімовірніше, ставить маячки.

— Що, вибачте? – не зрозуміла Ніна.

— Маячки. Такі непомітні знаки, які людина, яка не знає про них, порушить. Таким чином вона дізнається…

— Ну в таких нюансах я не розбираюся зовсім, – зітхнула вона, – що ж робити? Можливо… ви самі спробуєте?

— Дякую, Ніно. Я впевнений, що ми знайдемо, що шукаємо.

Я зараз піду перша, а ви підходьте хвилин за п’ять. А то в мене сусіди, самі розумієте… зайві розмови ні до чого.

— Ви хочете сказати, подумають, що я ваш коханець? – його сірі очі дивилися на неї.

— Саме так, – сказала вона, і відчула, що їй стало легше.

Вона йшла додому, прораховуючи в голові всі варіанти. А що, якщо Ярослав не той, за кого себе видає? Може, він банальний злодій? Придумав казочку для неї, щоб пограбувати. Викрасти щось цінне в Олександра?

Але пригадавши лють, з якою чоловік вивернув їй руку, вона подумала, що найімовірніше, там щось нечисто. Інакше він би інакше зреагував на підкинуту йому в ліжко… “сосиску”.

Дорогою вона знову зустріла Галю, та розмовляла з приятелькою.

— Ніночко, ну як? Тобі трохи краще? – запитала сусідка, – а то ось, Ганно, вона фельдшерка. Може дати пораду, якщо що.

— Дякую, мені краще, піду посплю і відпустить, – сказала Ніна, намагаючись не вступати в розлогі розмови.

— Ага, йди. Тим паче, що Олександр Костянтинович пройшов. Мабуть, турбується, що ти хворієш, от і відпросився! Пощастило тобі з чоловіком, Нінок!

— Пощастило… а давно він пройшов? – Ніна ковзнула очима по вікнах своєї квартири, а потім по доріжці, де біля кіоску за нею спостерігав Ярослав.

-— Так, щойно, – радісно закивала Галя, – Ніно, ти куди?

— В аптеку забула зайти, – сказала Ніна і пішла до кіоску.

— Дивна вона якась! Аптека ж в іншій стороні, – прошепотіла проводжаючи її поглядом, Галина.

Проходячи повз Ярослава, вона тихо шепнула:

— Чоловік повернувся додому.

— Зрозумів… тоді зателефонуйте мені, коли він піде, – сказав Ярослав. Зупинившись, він дістав блокнот, щось швидко написав і вирвав аркуш. Обігнавши Ніну, він сунув їй у кишеню папірець із номером телефону.

Олександр був удома. Коли вона зачинила двері, він вийшов із кабінету, обтрушуючи руки.

— Ну, здрастуй, – сказав він, – де була?

Зробивши вигляд, що здивована тим, що чоловік не на роботі, вона сухо привітала його.

— Здрастуй. Щось ти рано сьогодні!

— Так… розумієш, випала можливість прийти раніше. Я їй зрадів… адже ми майже не буваємо разом, – він допоміг їй зняти пальто, – як ти почуваєшся? Сусідка сказала мені, що тебе нудило зранку?

— Вона не так мене зрозуміла, – Ніна дорікнула про себе балакучій сусідці, – у мене болить голова.

— Ой-ой, – поцокав язиком Олександр, – ай-яй-яй! Ой, що це? – він підніс до її очей записку, яку дав їй Ярослав.

— Саша! Ти… що? Ти… заліз мені в кишеню? Як ти міг?! – вона хотіла схопити листочок, але він спритно прибрав його за спину.

— Він сам випав, коли я взяв пальто, – знущаючись з неї, він підняв руку і потряс листочком із номером Ярослава над її головою, – не віддам, поки не скажеш, що це за номер.

Ніна ніколи нікому не брехала, тим більше чоловікові. Вона почервоніла й опустила голову.

— Ой, люба, що це з тобою? Ніяк коханця собі завела? Молодшого й симпатичнішого, га?

— Не суди по собі! – не витримала вона і закрила рот рукою. Це була помилка, але слово не горобець.

Не зводячи з неї очей, професор зняв слухавку телефону, що стояв у передпокої на комоді, і, набираючи номер, підморгнув дружині:

— Кого покликати?

Притиснувши трубку до вуха, професор дивився на дружину. Він очікував почути в трубці чоловічий голос, але почув жіночий.

— Прийомне відділення! Алло, говоріть! – закричала трубка.

Він натиснув відбій, набрав знову.

—Прийомне відділення. Вас нечутно! Алло!

Трубка знову лягла на важіль. Він подивився на дружину. Посмішка з обличчя зійшла.

— Боже, Ніно! Ти хвора?! Давно? Чому ти не говорила мені! – він підійшов і обійняв її за плечі. Їй навіть здалося, що все, що сталося вчора ввечері, просто страшний сон.

— Я не хотіла… – вона запнулася, – турбувати тебе.

— Люба, ти повинна розповісти мені все! – він розвернув її за плечі й подивився їй в очі: – у мене є знайомі лікарі, я врятую тебе!

Він посадив її в крісло і розвинув навколо кипучу діяльність: весь час кудись дзвонив, домовлявся, підходив до дружини, то пропонував їй градусник, то чай, – одним словом, ні дати ні взяти – зразковий чоловік. Ніні навіть стало ніяково і вона подумала, що Ярослав обмовив Олександра. І ніякого зв’язку між ним і його сестрою немає і не було, дівчина могла зі зла наплести Бог знає що…

Ніна боялася, що зараз чоловік стане випитувати в неї подробиці її захворювання, але він не став. Швидше за все, боявся отримати відповідь. А раптом його метушливе збудження насправді погано приховувана радість від новини, що він скоро стане вдівцем?

Вона стежила за чоловіком, і не могла зрозуміти, грає він чи ні. Ледве дочекавшись, коли він піде на роботу, вона набрала номер, за яким учора телефонував чоловік.

— Прийомне відділення, – почула вона в слухавці дівочий голос.

— Ярослава можна? – запитала Ніна, боячись, що, можливо, чоловік помилився, поспіхом записуючи номер.

— Ярослава? – на тому кінці сталася заминка, мабуть заглушили звук. Через кілька секунд почувся чоловічий голос.

— Алло! Ніна? Сьогодні я, на жаль, зайнятий, і прийти ніяк не зможу – Ярослав, здавалося, сам був засмучений.

— Чоловік знайшов ваш номер, – сказала вона, – і подумав, що я хвора. Записав мене до якогось Лапенка.

— Так, є такий, – сказав Ярослав, – середньої руки лікар.

— Це неважливо. Він зрозуміє, що я не хвора. Приїжджайте, мені хочеться покінчити з цією брехнею якомога швидше!

Він помовчав, щось прикидаючи.

— Сьогодні в мене складний день. Я дуже постараюся приїхати завтра.

— Гаразд. Спробую не видати себе… але, може, все ж таки, мені самій пошукати? Втрачати мені нічого!

— Це може бути небезпечно, – заперечив Ярослав, – до того ж, якщо ви знайдете докази, їх потрібно буде передати в надійні руки.

Домовившись із ним на завтра, вона взялася за домашні справи. Але кабінет чоловіка вабив її… вона увійшла і побачила, що Олександр зробив серйозну перестановку. Вона підійшла до столу і без зусиль відкрила шухляду, яку зазвичай чоловік закривав на ключ. У ньому лежали якісь гарантії, коробки і коробочки, окремі купюри і монети країн, куди Олександр іноді літав у відрядження.

Зачинивши непотрібну шухляду, вона озирнулася на всі боки: невже він встиг знищити весь компромат? Вона підійшла до книжкових стелажів і придивилася. Подекуди лежав тонкий шар пилу, але десь його зовсім не було. Вона взяла до рук томик Сенеки, перегорнула, потрясла, відклала вбік. Таким чином, вона перетрусила всю полицю, але нічого, окрім старих календариків, що використовувалися як закладки, не знайшла. Засмутившись, вона поставила всі книжки, одну за одною, на місце. Набрала номер Ярослава. Цього разу дівчина сказала, що він пішов, і запитала, що передати. Ніна попросила передати, щоб не приїжджав. Ярослав сам передзвонив їй за кілька хвилин.

— Можете не приїжджати, він усе прибрав, – сказала вона, – шухляду, яку він замикав, відкрито, нічого підозрілого я не знайшла.

— Ніно, не здавайтеся. Щось, десь має бути. Може під килимом?

— У нас немає килимів, – сказала вона.

— Ну як же! – заперечив він, – а під сейфом?

— А може він…

— Точно. Він зберігає компромат у сейфі! Як я відразу не зрозумів! – аж захлинувся Ярослав, – штука в тому, що ніхто, крім нього, не має права його відкривати… ви знаєте, де він зберігає ключ?

— Ні… можливо, він носить його із собою.

— Постарайтеся, щоб ваш чоловік нічого не запідозрив, – сказав Ярослав, – усе має бути на своїх місцях. Я завтра приїду. Якщо щось трапиться, він запідозрить, або залишиться вдома… треба зашторити штори у вітальні.

— Добре, – пообіцяла Ніна.

Коли Олександр повернувся, вона лежала. Роздягнувшись і вимивши руки, він підійшов і присів навпочіпки біля її ліжка.

— Як твоє самопочуття, люба?

— Я відчуваю слабкість, – сказала вона, і це була правда.

— Зроблю тобі чай, – він поправив їй ковдру, – маєш поганий вигляд!

Якийсь час він гримів посудом на кухні, і як їй здалося, навіть наспівував. У будь-якому разі поводився, як людина, цілком задоволена життям. Незабаром він прийшов і поставив на столик перед ліжком чашку чаю.

— Спасибі, Саша, – вона слабко посміхнулася і зробила маленький ковток, – гаряче, нехай охолоне.

— Телефонував Лапенко. Наступного тижня буде місце в стаціонарі. Там тебе вилікують, станеш здоровішою навіть чим колись раніше!

Його посмішка у відсвіті торшера здавалася зловісною. Вона натягнула ковдру до підборіддя і заплющила очі.

— Я посплю, щось мене морозить, – сказала вона.

— Вимкнути світло? – ласкаво запитав він.

— Так, будь ласка.

Наступного ранку вона розплющила очі, коли чоловіка вже не було вдома. Вона встала, пройшла кімнатами, зайшла на кухню… нікого. Часу було близько десятої ранку, і вона здивувалася тому, що спала так довго. Не встигла вона накинути халат, як у двері подзвонили. Вона відчинила.

— Сантехніка викликали? – нарочито голосно сказав Ярослав, і вона зрозуміла, що на сходах хтось є.

— А, так, – проходьте, будь ласка! – пропустила вона його, і, зачинивши двері, запитала:

— Хто там, на сходах?

— Так, дід якийсь димить у кватирку, – відповів Ярослав, – але хіба мало. Обережність не зашкодить.

Із сейфом він возився недовго – допомогла злодійська відмичка, та й замок був простакуватий. Сейф збройовий, не грошовий.

— Звідки у вас це? – запитала Ніна, розглядаючи відмичку. Думка про те, що Ярослав шахрай, не полишала її.

— Один пацієнт забезпечив. Я з ним учора консультувався, – сказав Ярослав, відкриваючи дверцята сейфа. Усередині, крім рушниці, було кілька коробок, внизу валявся чохол і пристосування для чищення зброї.

— Перевірте поки коробки, а я подивлюся чохол, – сказав Ярослав, виставивши перед Ніною коробки.

— Невже нічого немає? – він із досадою відклав чохол, – що за чортівня! І замок назад закрити складніше, ніж відкрити. Він точно помітить!

— А може, він у стволі щось ховає?

Ярослав узяв рушницю, перевірив, поставив на місце і задумався. А це що? – він витягнув із верхньої полиці компакт-диск.

— Я теж знайшла! Дивіться, тут діафільми!

— Це плівки. Негативи, – Ярослав узяв одну, подивився на світло і відклав, – ні, якісь люди… у костюмах. Напевно, по роботі.

— Треба оглянути їх усіх! Навіщо йому негативи з колегами зберігати в сейфі? – запитала Ніна.

— Давайте скоріше подивимося відео, – Ярослав простягнув їй диск, – я думаю, що основний доказ провини вашого чоловіка – тут!

— Але… у мене немає на чому дивитися, – сказала вона.

— Як? – від несподіванки він ледь не впустив диск, який уже витягнув із конверта, – я бачив, у вітальні у вас програвач.

— Ні, ні, він програє тільки музичні диски, – сказала вона. Чоловік полюбляє класику, от і привіз собі програвач із Японії.

— Але я не бачив дисків, – він дивився на жінку, немов сподівався, що вона зараз скаже, що пожартувала.

— Їх небагато. Вони всі в ящику. Здебільшого, Бах, Бетховен.

— Маніяки люблять класику, – прошепотів роздратований Ярослав. Оскільки дивитися диск було ні на чому, довелося йому забрати його з собою. Незабаром він зателефонував, і повідомив, що Олександр попався. На диску справді відео з дівчатками молодше чотирнадцяти років!

— Їх, що кілька?

— Я не міг це дивитися… бачив щонайменше двох. У вас є камера? Хочу зрозуміти, де він знімав, – голос Ярослава тремтів від гніву.

— Так, він привіз з Італії… я навіть не знаю, де вона зараз. На мою думку, Саша… віддав її племіннику.

— Ну ось, схоже, він знімав на неї! Залишилося з’ясувати, де.

— Який кошмар! Що ж тепер буде? – з жахом запитала вона.

— На жаль, я зробив величезну помилку і притягнути вашого чоловіка до відповідальності не вдасться, – тихо сказав Ярослав, – диск ми роздобули протиправним чином, без понятих. Довести, що він належав саме вашому чоловікові буде важко.

— Значить… усе даремно? – запитала Ніна, відчуваючи, як сльози підступають до горла, – як мені з цим жити?

Ярослав мовчав. Нарешті вимовив:

— Добре, що ми не змогли переглянути це відео. Нормальна психіка такого не витримає! Ваш чоловік злочинець! Він монстр!

Повісивши слухавку, вона кілька хвилин сиділа, як кам’яна статуя. Ніна зважилася. І тепер думала, як краще покінчити з цим чудовиськом, яке вона обходила протягом усього свого життя… Може, отрута? Чи електрика?

Вона почула, як у дверях повернувся ключ. Це повернувся з роботи Олександр. Вона подивилася на годинник.

— Ну здрастуй, – сказав він, ставлячи на підлогу свій чорний портфель, – як ти сьогодні?

— Краще, – відгукнулася вона, намагаючись не дивитися на нього, адже він умів читати по очах, – а ти що так рано?

— Сьогодні нараду скасували, – він зняв капелюх, – але ти, начебто, не рада мені?

— Рада, рада… просто слабкість. Піду приляжу, – вона встала і хотіла прошмигнути повз нього, але він її зупинив.

— Ніно, почекай. Мені потрібно поговорити з тобою.

— Давай не зараз, – вона крутнула головою, – голова шумить.

— Ніно, прошу тебе. Інакше може стати занадто пізно… справа дуже серйозна!

Вона повернулася на місце приречено схиливши голову.

— Говори.

— Ніно, я винен перед тобою. Дуже! Не знаю, чи зможеш ти пробачити мене… загалом, у мене була інша жінка. Ми кохали одне одного, але вирішили розлучитися. Не хочу і не можу… обманювати тебе. Одним словом, я тебе не залишу!

— О! Треба ж! Спасибі, звісно, але не потрібно таких жертв, – Ніна посміхнулася без жодної натяжки, – я сама від тебе йду.

— Ніно! Послухай! Я дещо дізнався. Річ у тім, що та жінка, вона… вона, як і я, не вільна. У неї є чоловік, і його не можна назвати психічно здоровою людиною.

— А кого можна? Про мене ти їй так само говорив? Яку психічну болячку ти повісив мені?

— Ми з Діаною ніколи не обговорювали ні його, ні тим більше, тебе. Нам просто було добре удвох, – Олександр уникав дивитися дружині в очі, – тепер усе в минулому.

— Ну, звісно! – смикнула куточком рота Ніна, – у скільки ж твоя Діана вийшла заміж? У дванадцять чи що?

— Я тебе не розумію, – сказав Олександр, – до чого тут це? Гадаю, вийшла вона, коли їй було не менше двадцяти… зараз їй тридцять два.

— Та мені все одно, – відмахнулася Ніна, – мені здається, що ти, Сашко, не той, за кого я виходила! Ти – моя найбільша помилка!

— Послухай, Ніно. Її чоловік небезпечна людина! Він геніальний маніпулятор і психопат… Пам’ятаєш, я на тебе накричав? Я зрозумів, що він був у нашій спальні. Ніно, тому що він поклав мені на ліжко…

— Баранячий “кінчик” . Я бачила, – незворушно сказала вона, розглядаючи свої нігті.

— Не знав, що ти розбираєшся… то може це… ти підклала? – він був приголомшений, – ти з ним у змові?

— Робити мені більше нічого! – Ніна намацала в кишені халата карамельку і, розгорнувши, поклала в рот.

— Сьогодні я дізнався, що він працює в лікарні… телефон у тебе в кишені… я подумав, чи немає зв’язку, Ніно? Відповідай мені… ти справді хвора?

— Усі ми якоюсь мірою нездорові, – сказала вона, спостерігаючи, як Олександр намагається послабити краватку.

— Ніно, ти не розумієш… – простонав він, – ця людина небезпечна. Він психопат! Ти розумієш, що це означає?

— Та куди вже мені! Це ти в нас професор психології! Несподівано, так? Напевно, ти вже уявляв собі, як станеш вільним, щоб продовжувати творити всю ту гидоту!

— Що ти маєш на увазі? Я ж сам… сам сказав тобі правду! Усе скінчено!

— Яку правду? Ти спав щонайменше з однією малолітньою. Розбестив її, залякав, а потім загіпнотизував! Зробив такою ж безвольною річчю, як свого часу зробив мене!

— Ніно, схаменися! Що за дичину ти несеш?! – схопившись за груди, Олександр осів на підлогу, – це він тобі сказав?

Вона дивилася на чоловіка, схрестивши руки на грудях, і нічого не робила, вважаючи, що це спектакль.

— Є доказ, – голос її звучав урочисто, немов вона була обвинувачем у суді, – диск у твоєму сейфі!

— Який диск… лікаря, – прохрипів він, – Ніна… благаю… ти помиляєшся!

Ярослав спостерігав із загального балкона сусіднього будинку, як до професорського під’їзду під’їхала швидка. За кілька хвилин водій із фельдшером винесли ноші. «Значить, засмутила, але це не кінець, – розчаровано подумав він, – а яка була чудова ідея»!

Він думав, що до нього нагряне поліція, що професор подасть заяву на злом сейфа. Диск він підкинув сам. Там, дійсно, були відео, якими він хотів добити бідну жінку. Хто ж знав, що у професора не виявиться техніки! От, якби його дружина побачила… Професор напевно б уже був небіжчиком! Ярослав зітхнув і, склавши бінокль у рюкзак, поспішив додому.

Там на нього чекав неприємний сюрприз – його дружина, Діана, втекла від нього. Він кинувся на пошуки, всю ніч їздив за адресами, де вона могла бути, але марно – Діана як у воду канула.

Ніна тим часом не знаходила собі місця. Вона зателефонувала на роботу Ярославу, але його там не було. Наступного дня вона прийшла провідати чоловіка в лікарню. Олександр був сонним, але тримаючи її за руку, все ж знайшов у собі сили посміхнутися їй.

— Я винен, але я не монстр. Що б не говорила та людина, не вір їй. І якщо він з’явиться, або спробує зв’язатися з тобою, одразу дзвони в поліцію! Обіцяй мені…

— Ти, не хвилюйся, Саша. Головне, одужуй, – сказала вона, вивільняючи руку.

Це відділення лікарні, за іронією долі, розташовувалося в дальньому корпусі, і Ніна вирушила туди одразу після відвідин Олександра. Вона хотіла подивитися в очі Ярославу. Нехай пред’явить докази сказаному. А ще вона хотіла б познайомитися з Діаною, це був найпростіший спосіб переконатися, хто бреше: Ярослав чи Олександр.

У гардеробі було порожньо. Відвідувачів не було. Ніна сама повісила пальто в гардеробі і пішла до ліфта.

— Жінко, ви куди? – зупинила її прибиральниця.

— У відділення, – сказала Ніна.

— У яку палату? До кого? – запитала прибиральниця, перегородивши їй шлях своєю шваброю.

— Мені потрібно поговорити з Ярославом. Він там працює.

— Розвертайтеся. Тут лікарня, а не прохідний двір! – прибиральниця почала посилено натирати підлогу перед ногами Ніни, змушуючи її відступати назад.

У цей час ліфт відчинився, і звідти вийшли два лікарі.

— Вибачте! – кинулася до них Ніна, – можна до вас звернутися?

— Час для родичів о п’ятнадцятій годині, – сказав молодший лікар.

— Але я… розумієте, мені терміново потрібно бачити одного з ваших лікарів, – Ніна благально дивилася на них.

— Кого саме? – підняв брову старший лікар.

— Вибачте… не знаю прізвища… Ярослав.

Лікарі переглянулися.

— Вибачте, але в нас немає лікарів із таким ім’ям! – вони розвернулися, щоб піти. На обличчі прибиральниці заграла злісна усмішка.

Ніна, розуміючи, що зараз вони підуть, крикнула:

— Мені потрібен лікар Лапенко! Із ним домовлявся мій чоловік!

Літній лікар обернувся.

— Я Лапенко. Ну, ходімо, ходімо, – махнув він їй, і вона поспішила за ним.

Опинившись у кабінеті лікаря, Ніна не стала сідати на запропонований стілець.

— Ну, як вам зручно. Слухаю вас. Документи, результати досліджень у вас із собою? – сказав він, сам сідаючи за стіл.

— У вашому відділенні працює такий собі Ярослав. Я розшукую його, – сказала Ніна.

— Пані, ви що, знущаєтеся? – обурився лікар, – ви сказали, що у мене була домовленість…

— Так, мій чоловік, Олександр Костянтинович, дійсно домовлявся з вами щодо мене.

— Аааа, пригадую, так, – але я не розумію, до чого тут Ярослав? Який зв’язок?

— Жодного, вибачте мені. Але в мене не було іншого виходу. Олександр Костянтинович у лікарні, у нього був важкий стан. Ярослав мені потрібен, щоб уточнити деякі деталі. Благаю вас!

— У нас працює Ярослав. Але він не лікар, а медбрат. Підійдіть до сестри на пост, вона покличе його.

— Дякую! – зраділа Ніна і вийшла з кабінету.

Сестри на посту не було, вона ставила крапельницю в одній із палат. Ніні стало ніяково. Вона дивилася на всі боки на облізлі стіни, похмурі фіранки, що приховують не менш похмурі пейзажі. У холі працював телевізор, і ті, хто міг і хотів, сиділи і дивилися новини.

Нарешті повернулася постова медсестра.

— Вам чого? – не дивлячись на Ніну, поцікавилася вона.

— Я шукаю Ярослава. Лікар сказав, що ви можете його покликати.

Медсестра підняла на неї втомлений погляд:

— Не можу. Він не вийшов на роботу і навіть не попередив! А мені тепер роботи повно!

— Співчуваю вам, – щиро сказала Ніна, – але мені терміново потрібно його знайти. Ви не могли б мені дати його телефон?

— Марно. Я зранку намагаюся йому додзвонитися, – зітхнула медсестра, – нікого немає вдома!

— Можливо, ви знаєте адресу? Раптом із ним трапилася біда?

—Не здивуюся. Із головою в нього точно непорядок! – понизила голос медсестра, – Але адресу я вам не дам. Не знаю.

— А хто знає?

— У відділі кадрів… можливо.

— А як його прізвище? – запитала Ніна, остаточно втрачаючи надію.

— Степаненко! – відповіла дівчина, розкладаючи пігулки по стаканчиках, – вибачте, мені працювати треба!

— Дякую! – сказала Ніна, і попрямувала до виходу.

Повернувшись додому, вона сіла й обхопила голову. Ярослав не дзвонив, що свідчило на користь її чоловіка. Знати б адресу або телефон Діани… краще адресу, щоб просто подивитися на неї. З’ясувати вік. Ім’я досить рідкісне. Прізвище… але чи брала вона прізвище чоловіка – питання.

З’явившись наступного дня в лікарню до чоловіка, Ніна запитала його прямо, як їй знайти Діану.

— Я не знаю, – сказав той, – ми розлучилися з нею.

— Але ти можеш дати мені її адресу! Ти ж знаєш її?

— Ні. Я ніколи не був у неї. Вона ж заміжня, – відповів Олександр, – і до нас я її не водив.

— Сашко, як мені її знайти! – терпіння Ніни закінчувалося,- я повинна побачитися з нею!

— Навіщо? – було видно, що і він починає дратуватися, – це перегорнута сторінка. До чого тривожити рани?

— Для того, щоб знати, що ти не спокушав п’ятнадцятирічну! Мені треба її бачити! – не витримала вона нарешті.

Олександр довго дивився на дружину, перш ніж зважитися. Після чого відкрив шухляду лікарняної тумбочки і дістав портмоне. Там, в одній із закритих секцій лежала фотографія. Він дістав її і простягнув Ніні.

На фото була молода жінка, років тридцяти. У неї було азіатське обличчя: широкі вилиці й мигдалеподібні очі. Фото було підписано від руки: «Люблю. Твоя Ді».

— Ти… ти все ще зберігаєш її фотографію? Ти ж сказав, що все скінчено! – гірко усміхнулася Ніна, – ти все ще любиш її!

— Ти б ніколи не дізналася про неї, якби не її чоловік-психопат! – намагався захиститися Олександр, – це не кохання, це інше!

— Сашко, прошу тебе, залиш свої психологічні прийомчики! Ти не на роботі, а я не твоя студентка! Я подаю на розлучення! – Ніна встала, збираючись іти.

— Але ти ж сама мене змусила! … краще було б, якби ти побачила на фото дівчинку? – крикнув він, – цього ти чекала?!

Ні слова не кажучи, Ніна вийшла. За три дні їй зателефонували з поліції щодо Ярослава Степаненка. Чоловіка затримали за важкою статтею, він дуже сильно побив людину. Оскільки Ніна цікавилася ним за місцем його роботи, слідчий хотів поставити їй кілька запитань. Ніна розповіла тільки те, що Ярослав намагався обмовити її чоловіка.

Коли Олександра виписали з лікарні, вона майже заспокоїлася. На тлі жахливих звинувачень, що не виправдалися, факт подружньої зради здався їй не таким страшним. Тема розлучення більше не спливала, Олександр намагався в усьому їй догодити. Іноді вона навіть забувала, що він зраджував їй. В один із таких моментів, вона задумливо промовила:

— Усе ж добре, що ти встиг усе мені розповісти, інакше я б тебе прибила!

— Ні, ти б не змогла, – усміхнувся Олександр, – ти в мене найдобріша, найчесніша… така… він мало не сказав «зручна», але вчасно зупинився.

— Та ти мене не знаєш зовсім, – вона нахилила голову і прошепотіла: – адже я тепер зовсім інша!

Він подивився на дружину уважніше, і йому стало цілком очевидно, що це так.