— Що дивишся? Кидай свої відра з ганчірками й збирайся, поїдеш зі мною на переговори, — не вибираючи слів сказав Олег, підходячи до прибиральниці в своєму офісі.

— Хто, я? — злякано запитала Христина, глянувши на керівника знизу вгору.

— Ну ти, ти, а хто ж іще? — Олег дивився на дівчину зверхньо, навіть із певною відразою. — Часу тобі вистачить, щоб привести себе до ладу?

— Ні… тобто так, вистачить, Олеже Івановичу, — пробурмотіла Христина, поправляючи волосся мокрою рукою. — Але що трапилося? Чому я? Я ж нічого не вмію, лише ось підлогу мити. Для чого я на переговорах?

— Забагато будеш знати — швидше постарієш. Збирайся і все, не став зайвих запитань. Так треба. Заїду за тобою за годину.

Олег крутив у руках в’язку ключів і дивився, як Христина метушливо збирає ганчірки, швабри й мийні засоби. Вона явно хвилювалася й поспішала, через що все падало в неї з рук.

— Кидай це все, йди вже збиратися, — роздратовано сказав Олег, потім кинув погляд поверх голів в офісі. — Дівчата, приберіть тут усе за Христиною, їй ніколи.

Офісом прокотився гул обурення. Усі одразу опустили голови й зробили вигляд, що посилено працюють.

— Марино, — звернувся Олег до секретарки. — Прибери тут усе.

— Але ж, Олеже Івановичу, я не прибиральниця, — заперечила дівчина.

— Тепер прибиральниця, — сказав Олег, сунув в’язку ключів до кишені й вийшов з офісу.

Христина одразу ж почала знову збирати свій інвентар. Марина підійшла до неї й відштовхнула вбік.

— Іди вже, я приберу, — сказала вона з відразою.

— Не треба, я сама, — заперечила Христина.

— Чула, що сказав керівник? — Марина навіть прикрикнула на Христину. — Якщо тобі байдуже, то я не хочу втратити роботу. Що стоїш? Йди звідси!

Христина обернулася й стрімголов побігла додому, на ходу знімаючи робочий халат.

Година. У неї всього година, а тепер і того менше. Треба ще дістатися додому. На щастя, вона живе неподалік від офісу.

Туди бігом хвилин десять. Ще хвилин десять, щоб помити голову. А якщо шампунем лише один раз, то й менше.

Сушити феном довше. Це ще хвилин п’ятнадцять. А що, якщо не феном, а включити конфорку на кухні? Христина так робила, якщо треба було кудись терміново бігти, а її єдина пристойна спідниця була ще мокрою.

Вона вішала її над газовою конфоркою, і та висихала за лічені хвилини. Але то спідниця, а це волосся.

Христина була сиротою. Жила в маленькій кімнатці в комунальній квартирі, яку їй надала держава. Кімнатка була така маленька, що якщо вона розкине руки, то якраз могла торкнутися обох стін кінчиками пальців.

У довжину там уміщалося ліжко й тумбочка, об яку постійно вдарялися двері, що відкривалися.

Біля ліжка стояв кухонний стіл, за яким Христина могла обідати без жодного стільця, просто сидячи на ліжку. Та, власне, у неї й не було жодного стільця. Був лише шафа, яка займала весь інший простір у кімнаті.

Був ще кухонний шафка, який висів на загальній кухні. Там Христина зберігала весь свій нехитрий посуд і мийні засоби. Одна конфорка на загальній плиті й один кран із холодною водою, за яку всі платили однаково, незалежно від того, хто скільки води витрачав.

Якось Христина спробувала з’ясувати, чому вона має платити стільки ж, скільки й усі, коли водою користується менше за інших у квартирі. Вона навіть милася на роботі — в офісі був душ.

— А ти що, у нас особлива? — прикрикнула на неї Карина, багатодітна мати чотирьох постійно галасливих дітей. — Не така, як усі, значить? Усі платять однаково, і ти будеш.

Сперечатися було марно, простіше було заплатити. Така ж ситуація була й із газом.

Плита була одна, якраз по конфорці на чотири кімнати, і всі платили однаково. Хоча більше за всіх газом користувалася Карина. І це зрозуміло, адже у неї було четверо дітей.

Їй постійно потрібно було щось варити, смажити або кип’ятити. Христина не раз помічала, як Карина без докорів сумління займає всю плиту, і їй навіть ніде було чайник підігріти. Але сперечатися з Кариною було марно.

З нею ніхто не сперечався. Ледь що, вона впирала руки в боки й починала несамовито кричати, використовуючи різноманітні образи. Ну добре, вона — тендітна мініатюрна дівчина. Але чому з Кариною мирилися двоє інших сусідів, для Христини залишалося загадкою.

Христина була впевнена, що ситуацію міг урятувати електричний чайник. Від плати за газ він її не звільнив би, але, принаймні, їй не довелося б чекати, поки звільниться плита, щоб спокійно випити чаю чи кави.

На вихідних можна було б взагалі не виходити з кімнати. Достатньо було б купити локшину швидкого приготування й уникати зустрічей із сусідами, особливо з Кариною. Христина так і зробила.

Із зарплати вона придбала собі електричний чайник, але вся біда була в тому, що будинок був старим. Проводка стара, і як тільки чайник набирав потрібну потужність, щоб вода закипіла, по всій квартирі вибивало пробки. Сусіди швидко з’ясували, хто цей «диверсант» із чайником, і заборонили Христині ним користуватися.

«Дивись, яка розумна!» — кричала тоді Карина. «Думаєш, ми тут без тебе не здогадалися чайники купити?» Христина не стала слухати образи на свою адресу, вона просто пішла до своєї кімнати й замкнула двері. Карина ще хвилин сорок стояла під дверима й щось кричала, але Христина вдягла навушники й нічого не чула…

Так і доводилося жити бідолашній дівчині після дитячого будинку. Але так було не завжди. Христина не була сиротою від народження, як багато хто.

У неї були мама й тато, і до десяти років вона жила безтурботно в багатій забезпеченій родині. Але так склалися обставини, і тепер Христина раділа хоча б тому, що в неї є. Досить часто вона чула, як якісь недобросовісні чиновники обманювали сиріт, і ті залишалися без жодного житла.

Так, їй теж мали виділити окрему квартиру. Але, мило усміхаючись, сказали, що на даний момент квартир в області немає. Будинок тільки будується й буде готовий за п’ять років.

А поки є кімната. Христина погодилася, не вагаючись. Де їй чекати п’ять років? У кого жити? Із усієї рідні був лише дядько.

Той самий дядько, з вини якого… Ні, Христина не хотіла згадувати. Якщо не думати про проблеми, то їх наче й немає. Багато років ця практика допомагала їй не збожеволіти в дитячому будинку.

Коли всі лягали спати, Христина заплющувала очі, й стіни дитячого будинку зникали. Здавалося, що вона знову в своїй спальні вдома з батьками. Іноді їй навіть здавалося, що вона чує, як мамин голос тихо співає їй колискову.

Тільки так Христина могла заснути. Тоді вона ще не знала, що це називається медитацією. Тому Христина не могла піти жити до свого дядька.

Краще було тулитися в маленькій кімнаті у комуналці й ні про кого і ні про що не думати. Та й дядько був, наче несправжній. Двоюрідний чи навіть троюрідний брат батька, з яким той спілкувався лише кілька разів у дитинстві.

Ніхто й уявити не міг, що цей далекий родич зіграє в подальшому не останню роль у долі батьків Христини та в її власній. Наразі Христина взагалі ні про що не думала. Навіщо це потрібно було Олегу Петровичу? Що він задумав? Христина й уявити собі не могла, що було на думці в її начальника.

Але й ослухатися вона теж не могла. Не те щоб вона особливо дорожила своєю роботою, і прибиральницею точно не мріяла бути з дитинства. Але для сироти без освіти з дитячого будинку це було дуже непогане місце роботи.

По-перше, не треба було сидіти на роботі цілий день. Прийшла, прибрала все — і вільна. Зарплата була досить високою, а ще виплачували постійні премії нарівні з іншими працівниками.

До того ж надзвичайно гарні побутові умови. На роботі був спортивний зал для співробітників і душові. Христина не потребувала спортивного залу, адже й так була досить худенькою.

Душова була дуже доречною. У спільну ванну в тій квартирі, де жила Христина, було страшно навіть заходити. Настільки там усе було брудним, обшарпаним і жалюгідним.

І, крім того, «вишенькою на торті» в перевагах роботи були безкоштовні домашні обіди. Олег Петрович найняв якусь бабусю, яка із задоволенням готувала для всього колективу борщі, розсольники, салати, котлети та інші домашні смаколики з пиріжками. І всього цього було в такій кількості, що вистачало навіть із добавкою.

Було б нерозумно втрачати таку роботу, навіть працюючи прибиральницею. А виконати невинну забаганку начальника й сходити з ним на переговори? Чому б і ні? Христина добре пам’ятала, як її мама часто супроводжувала батька на переговорах.

Здавалося, це навіть було прописано у протоколі. А всі знали, що Олег Петрович не одружений. Вже не одружений.

Він розлучився близько пів року тому. Христина лише одного не розуміла: чому він вибрав саме її. Вона не блищала красою.

Ну, принаймні, сама так вважала. І вже чого Олег Петрович точно не міг зробити, так це побачити в ній принцесу під робочим халатом і з волоссям, зібраним у пучок на потилиці. У такому вигляді вона виглядала на років 10 старшою за свій вік.

У гумових рукавичках, без макіяжу. Та й, якщо чесно, вона не вміла фарбуватися. Дівчата в дитячому будинку фарбувалися, намагалися навчити її, але Христині це не подобалося.

Усі були намазані однаковими тінями й задушливо яскравою червоною помадою. Вона точно не хотіла виглядати так. У 8 чи 9 класі хлопці подарували всім дівчатам на 8 Березня однакові набори косметики.

Дешеві китайські підробки гривень за 100. З магазину фіксованих цін. Або навіть із лавки, де все по 40 гривень.

З того часу всі дівчата в дитбудинку ходили з зеленими тінями та яскраво-червоними губами, мов клоуни. Христина не хотіла бути, як усі. До того ж, така розфарбовка личить далеко не всім.

Поки вона бігла додому, кілька разів промайнуло питання: навіщо все це потрібно Олегу Петровичу? Він міг би запросити Марину, секретарку. Вона для цієї ролі підходить якнайкраще.

Красива, висока, завжди модно одягнена. До того ж, офісом ходили наполегливі чутки, що Марина — коханка Олега Петровича. Ось кого варто було покликати на переговори.

А він вирішив запросити її, прибиральницю. А може, вирішив посміятися? Ні, зараз не час думати про це. Час спливає, і тут або пан, або пропав.

Або все, або нічого. Христина відганяла ці думки. Бо якби вона зараз сіла й почала їх обдумувати, то час пролетів би ще непомітніше.

Олег Петрович приїде, а вона не готова. Він поїде, і вона ніколи не дізнається, навіщо це все було. «Хто не ризикує, той не п’є шампанське» — ця відома фраза крутилася у неї в голові. Вона дістала зі шафи свою найдорожчу річ — мамину сукню.

Це майже все, що залишилося їй на пам’ять про матір. Сукня була дуже красивою, мереживною, із рюшами та бантом. Кремового кольору, з маленькими букетиками різнокольорових квітів, розкиданими по всій тканині…

Це було надзвичайно гарно. Христина ніколи не наважувалася одягнути цю сукню. Вона іноді лише діставала її, вішала на вішалку й милувалася, уявляючи в ній маму.

Сукня досі зберігала легкий аромат її парфумів. Христина притискала тканину до обличчя. А потім швидко ховала назад, бо сльози застеляли очі, а до горла підкочував клубок.

Ставало важко дихати. Без батьків було надзвичайно складно, особливо без мами. Але нічого вже не можна було виправити чи повернути.

Батьків більше не було серед живих. Прийшов час сушити волосся. На щастя, на кухні не було гучної Карини.

Напевно, пішла гуляти зі своїми дітьми або до магазину. Христина включила газ і піднесла до нього свої коси. Її волосся було чудовим — довгим і густим.

Вона не стриглася з тих самих пір, як потрапила до дитячого будинку. За всі ці роки її коса стала пишною й товстою. Волосся було настільки густим, що на роботі вона змушена була скручувати його у вузол на потилиці.

Саме з цієї причини її волосся довго сохло навіть феном. Вона нахилила голову над газовою конфоркою, розправляючи пасма руками.

«Та що ж це таке? Ми тут їжу готуємо, а вона своїми косами трясе!» — почула Христина голос галасливої сусідки. Схоже, Карина повернулася тоді, коли її ніхто не очікував. Христина, злякавшись, різко обернулася, і пасмо випало, потрапивши прямо в полум’я.

Волосся спалахнуло, наче факел, і з шипінням почало тліти на голові.

«Ну ти й дурепа!» — крикнула Карина, накидаючи на дівчину рушник. Полум’я загасили, пожежу запобігли, але волосся було безнадійно зіпсоване.

Христина була в шоці. Їй хотілося впасти на землю і заритися в неї, щоб ніколи більше не показуватися на очі людям. Називається, «привела себе до ладу».

Вона сиділа в кімнаті в прострації й дивилася на годинник, що невпинно цокав. «Та гори воно все!» — сказала Христина, зачесала рештки волосся на обгорілий бік, зібрала їх у пучок, одягла мамину сукню й, порившись у коробці з дрібничками, знайшла той самий набір косметики, який подарували в дитячому будинку.

Тіні вже висохли й облізли, але дещо можна було ще зібрати на кінчик пальця, якщо злегка зволожити. Однак рівно нанести на повіки й розтушувати їх було неможливо. Достатньо було раз моргнути, як вони збиралися в грудочки, немов катишки на старій ковдрі.

Туш пересохла і була непридатна до використання. Зате помада залишилася у відносно нормальному стані. Але й із нею була одна проблема: як би її не наносили, вона розтікалася по губах, перетворюючи їх на курячу попку.

Незважаючи на це, у такому вигляді Христина вийшла на вулицю рівно через годину після розмови з начальником. Вона розраховувала, що Олег Петрович просто пожартував або в робочій метушні забув про неї й уже давно поїхав на переговори.

Але ні. Його машина стояла у дворі, а він сам сперся об дверцята, схрестив ноги й про щось жваво розмовляв із другом.

Цього чоловіка Христина бачила в офісі лише один раз. Аркадій був другом дитинства Олега. Вони разом починали будь-який бізнес: спочатку, ще підлітками, торгували в парках, коли приїжджали автобуси з туристами.

Потім разом брали кредити, віддавали їх і таке інше. У підсумку поділили капітал і кожен пішов своєю дорогою.

Вони постійно говорили, що найкращим рішенням у їхньому житті було те, що кожен обрав свій напрямок у бізнесі, не зачіпаючи іншого. Інакше вони давно перегризли б один одному горлянки. А так, нема чого ділити, нема про що сперечатися, і дружба мала щасливе продовження.

У якийсь момент Аркадій несподівано розбагатів, майже до непристойності. Чи то отримав спадок, чи ще щось. Олег не вдавався в подробиці — на той час він і сам був досить заможним і тільки радів за друга.

Тепер між ними існувало щось на кшталт негласного змагання. Навіть не змагання, а швидше суперечки. Кожен ставив перед другом цікаве завдання й чекав, як той його виконає.

Ну, простіше кажучи, вони брали один одного «на слабо». Але певних меж не переходили. Наприклад, нікому не спадало на думку сказати: «А слабо подарувати свій бізнес?» Усі їхні приколи та жарти були суто розважального характеру.

Помітивши Христину, чоловіки здивувалися. Вона вже хотіла повернутися й втекти додому, але її помітили.

— Матір божа, — лише й зміг сказати Аркадій.

— Зізнаюся, я не очікував такого, — відповів Олег.

— На переговорах усі будуть у повному шоці, — усміхнувся Аркадій.

— Христина, у вас дуже своєрідне уявлення про те, як має виглядати жінка, яка «привела себе до ладу».

— Христина, так? — Аркадій якось дивно відреагував на доволі поширене ім’я. — То це диво звуть Христиною?

— Ну як би так.

— Перепрошую, може, я все-таки залишуся вдома? — несміливо вступила в розмову Христина.

Христина сиділа мовчки, ковтаючи сльози й намагаючись не дивитися на чоловіків. Її спроби захиститися виглядали майже жалюгідно.

— «Я все розумію, але я дійсно старалася. А волосся… це не моя вина. Я просто хотіла їх швидше висушити», — пробурмотіла вона.

Раптовий порив вітру зірвав невдало закріплений пучок, і чоловіки не змогли стримати сміх, побачивши жалюгідний вигляд її обгорілого волосся.

— «Я дійсно піду», — прошепотіла Христина, заплакала й повернулася до дому.

— «Що там із нашими переговорами? Перенесли?» — запитав Олег у Аркадія.

— «Ти, здається, казав через півтори години», — відповів той.

— «Їдемо», — коротко скомандував Олег і покликав Христину.

Сюрприз у салоні краси
Їхали вони в красивій машині, але Христина все ще плакала й не розуміла, чому вона тут і досі не втекла від начальника. «Навіщо я взагалі одягла мамину сукню й вийшла з дому?» — лунало в її голові.

— «Може, не треба?» — тихо запитала вона.

— «Може, все-таки відвезете мене додому?»

— «Ні, дорога моя, треба», — відповів Олег Петрович.

— «Назвалася грибом — лізь у кошик», — додав він.

— «Але я не називалася», — пробурмотіла Христина.

— «Ну так, це я сам», — погодився Олег.

Аркадій лише хитро посміхнувся.

Вони приїхали до дорогого салону краси. Христина знала про такі місця, але навіть мріяти не могла, що колись сюди потрапить.

Її посадили в м’яке крісло, подали каву, а перукар оглянув «ранкову пожежу» на її голові.

— «Таке шикарне волосся. Натуральне. Хто ж вас так, дівчино?»

— «Я сама», — чесно зізналася Христина.

— «Хотіла швидше висушити», — додала вона.

— «Але ж, чесне слово, це не простирадло й не шкарпетки — це ж волосся! Таке багатство від природи, а ви…»

Майстер був щиро засмучений.

— «З цим щось можна зробити?» — запитав Олег.

— «Тільки піксія. Або асиметрія», — відповіла перукарка.

— «Давайте щось середнє», — сказав Олег.

— «Ображаєте», — фыркнула майстриня.

Христина спробувала втрутитися:

— «Будь ласка, не дуже коротко».

— «Не можна», — суворо відповіла перукарка.

— «Ви вже зробили все можливе, щоб це стало неможливим. Тож сидіть і не рухайтеся».

— «Просто це пам’ять про батьків», — тихо сказала Христина.

— «Пам’ять у вашому серці, а волосся — це лише волосся», — відповіла перукарка, взявши ножиці.

Христина заплющила очі.

Після перукаря за неї взялися візажисти. Їхнє легке торкання щіточок і спонжів веселило її й викликало лоскотання.

— «Який у вас розмір одягу?» — запитав Олег.

— «Сорок четвертий чи сорок шостий», — тихо відповіла Христина.

— «Сорок другий. І зріст сто п’ятдесят сім. А що?»

— «Нічого», — загадково посміхнувся Олег.

Через деякий час він заглянув у кабінет і сказав:

— «Попросіть її переодягнутися».

— «Але це мамина улюблена сукня», — спробувала заперечити Христина.

— «Мамина, але не ваша. Я впевнений, ваша мама була чудова в цій сукні. Але на дворі двадцять перше століття. І на вас вона виглядає, як на корові сідло. Пробачте», — сказав Олег.

— «Упевнений, якби у вас була можливість обирати, ви б знайшли щось своє», — додав він.

Христина вирішила не сперечатися. Вона просто довірилася долі.

Олег привіз із магазину розкішний джинсовий костюм. Про такий можна було тільки мріяти. Відмінної якості, з натуральної бавовняної тканини, спортивного стилю: куртка у стилі «косухи», подовжені бриджі та білосніжна базова футболка з комірцем-стійкою.

Так, мамина сукня була чудова. Але ніхто ж не змушував її викидати. А яка дівчина при здоровому глузді відмовиться від такого костюмчика? Христина слухняно переодягнулася.

І ось у дзеркалі перед нею стояла якась принцеса. Вона навіть уявити не могла, що може виглядати так красиво. Усе своє життя Христина вважала себе якоюсь замурзаною, маленькою, невиразною, занедбаною.

А тут на неї дивилася жінка з модною стрижкою, професійною укладкою, класним макіяжем і в стильному одязі. Христина сама себе не впізнавала. Вона виглядала так, ніби зійшла з обкладинки глянцевого журналу, причому закордонного видання.

Їй дуже подобалося її відображення, і вона не могла уявити, що всього за годину, без жодних пластичних операцій, з неї можна зробити таку красуню. Коли вона вийшла із салону, Аркадій навіть свиснув, побачивши такі зміни. А Олег узагалі завмер із відкритим ротом.

Переговори й несподіванка
Переговори йшли звичайно, нічим не відрізняючись від інших. Христина ніколи в житті не була на таких заходах, і їй не було з чим порівнювати. Але ці переговори здалися їй жахливо нудними.

Розумні люди з розумними обличчями сиділи за столом і про щось говорили. Настав час прочитати договір. У залі запанувала тиша.

Христина краєм ока глянула на договір, що лежав перед Олегом Івановичем. Вона не могла повірити своїм очам.

— Олег Іванович, — тихо звернулася вона, так, щоб ніхто не почув. — Мені здається, тут щось не так. У цьому договорі є неточність, яка може стати вирішальною згодом.

— Христино, — Олег навіть посміхнувся. — Договір надрукований китайською мовою. Дивитися треба зліва, там переклад на нашій мові.

— Саме в цьому й справа, Олеже. На українській лише переклад, і він не відповідає тому, що написано китайською. Основний договір із партнерами укладений їхньою мовою, і в суді, у разі проблем, буде розглядатися саме китайський варіант, а не український переклад, — пояснила Христина.

— Ви хочете сказати, що читаєте китайською і розумієте, що там написано? — здивувався Олег.

— Ну так, а ви хіба ні? — Христина була щиро здивована.

— Зізнатися, ні, — усміхнувся Олег.

— Христино, ви з якої планети? У нашому світі не всі поліглоти, і вже точно не багато хто може читати китайською. Ви в курсі, що вони пишуть ієрогліфами?

— Так, у курсі. Просто я до 10 років жила з батьками в Китаї й досконало знаю їхню мову.

— Тут явна помилка. Або, можливо, навмисна неточність, — пояснила Христина.

— Панове, — голосно заявив Олег Іванович, — змушений вас повідомити, що підписання договору переноситься на невизначений термін, якщо воно взагалі відбудеться.

— Мій новий консультант виявив розбіжності між китайським і українським варіантами. Перепрошую за незручності.

Олег узяв Христину під руку, і вони вийшли з офісу.

Реакція Аркадія
— Ну що, підписали? — весело запитав Аркадій, який чекав у машині.

— Аркаш, тут таке діло, — відповів Олег.

— У нас змінилися обставини. Ти б не міг викликати собі водія або таксі? Як тобі зручніше. Я все оплачу, але нам із Христиною треба терміново їхати.

— Ну, як скажеш, — здивовано відповів Аркадій.

Він вилаявся, вискочив із машини й зачинив двері з такою силою, що ще трохи — і скло б тріснуло.

Якийсь час вони їхали мовчки. Христина боялася навіть поворухнутися.

— Друг дитинства, називається, — з жалем сказав Олег, кілька разів ударивши кермо долонею.

Він вилаявся й назвав Аркадія «негідником».

Олег Іванович глибоко вдихнув, наче збираючись з думками. Христина нарешті наважилася заговорити:

— Олег Іванович, будь ласка, висадіть мене, — попросила вона тремтячим голосом.

— Де тебе висадити? — запитав він неуважно, не відриваючи погляду від дороги.

— Та хоч де. Мені все одно, просто мені страшно, — відповіла Христина.

— Гроші за костюм я поверну із зарплати.

Олег різко зупинив машину й пильно подивився на неї.

— Звідки ти взялася така? Гроші вона поверне… Ти навіть не уявляєш, що цей костюм коштує п’ять чи навіть шість твоїх зарплат, — обурено відповів він.

— Тоді завтра я принесу його вам на роботу, — почала було Христина, але в ту ж мить Олег нахилився й поцілував її.

Христина не встигла ні збагнути, ні відреагувати.

— Поїхали в ресторан, — сказав Олег, коли, нарешті, відірвався від неї. — Мені треба випити.

— Поїхали, — тихо погодилася вона.

Вечеря в ресторані
Вони опинилися в одному з найкращих ресторанів міста. Олег велів Христині замовляти, що вона захоче, але вона не розуміла жодного слова з меню, хоча воно було українською.

— У них є гамбургер? — нарешті спитала вона.

— Гамбургер? — офіціант повторив це слово з неприхованою зневагою.

— Ти що, ідіот? — розлютився Олег. — Пані попросила гамбургер. Значить, зроби і принеси.

Офіціант хутко зник і невдовзі подав замовлення.

Христина з соромом усвідомила, що ніколи в житті не їла гамбургера. Але це було перше, що спало їй на думку.

— Розкажи мені про себе, — несподівано попросив Олег.

— А що розповідати? — зніяковіла Христина. — Сирота, яка виросла в дитячому будинку?

— І яка досконало знає китайську? — в його голосі вчувся сарказм. — Твої батьки були шпигунами?

— Ні, мої батьки були бізнесменами, — відповіла Христина.

Вона розповіла, що її батьки довгий час жили в Китаї, і вона ходила до китайської школи, де з чотирьох років вивчала мову. Вдома вони розмовляли українською, і Христина тривалий час думала, що це вигадана мова, яку її батьки створили для секретного спілкування.

Коли вони повернулися до України, Христина усвідомила, що на цій мові розмовляє ціла країна. Їхня безтурботна родинна ідилія обірвалася, коли батьки загинули в автокатастрофі.

Христину запитали, чи хоче вона залишитися в Китаї чи повернутися до України. Вона обрала батьківщину. Через посольство її відправили до дитячого будинку в Україні.

— Твоя історія справді цікава, — сказав Олег, коли Христина завершила свою розповідь. — Але чому ти нікому не казала, що знаєш китайську?

— А кому це цікаво? — приречено відповіла вона.

— Та будь-яка фірма відхопила б тебе з руками й ногами! Навіть моя. До речі, я можу прямо зараз запропонувати тобі місце менеджера з продажів.

Христина подивилася на нього здивовано, не знаючи, чи це жарт, чи Олег серйозно.

Христина нервово усміхнулася, опускаючи очі:

— Та який із мене менеджер? Я тобі там такого напродаю, що потім сам розбиратися будеш. Я з математикою ніколи не дружила.

— Ну, хочеш бути консультантом із китайськими партнерами? — запропонував Олег.

— Я не знаю… Чесно, — зізналася Христина. — Давай спочатку почнемо з перекладача. Це я точно зможу. А коли розберуся, може, й консультантом зможу бути.

— Ну, ось на тому й домовилися, — кивнув Олег.

Між ними зависла ніякова пауза. Вони дивилися один на одного, і тут, несподівано для самої себе, Христина поцілувала Олега. Він здивовано відреагував, але не відсторонився.

— Що ми тепер із цим робитимемо? — тихо запитала вона.

— З цим — це з чим? — перепитав Олег.

— Ну, із нашими поцілунками.

— Не переймайся, — усміхнувся Олег. — Я поцілував тебе, ти поцілувала мене. Це ж не просто потиснути руку чи сказати «привіт».

— А я не знала, що якщо люди подобаються одне одному, то з цим потрібно щось робити, — задумливо сказала Христина.

— Я був одружений, — сказав Олег.

— Я знаю. Усі про це знають. Весь офіс гуде. Тепер, коли дізнаються, що я зустрічаюся з прибиральницею, загудуть ще сильніше.

— Не з прибиральницею, а з перекладачкою, — усміхнулася Христина, поправляючи його.

— О, точно, — кивнув Олег. — І тільки лінивий не скаже, що перекладачкою ти стала через моє ліжко.

— А я не збираюся здавати всім і кожному іспит із китайської, щоб довести зворотнє, — знизала плечима Христина. — Якось моя мама казала: «На кожен роток не накинеш платок».

— Через три дні після викриття китайської афери Олег отримав докази того, що винен у всьому Аркадій. Саме він підсунув контракт із сумнівними партнерами.

Зрада друга
Аркадій, як з’ясувала служба охорони, хотів заволодіти бізнесом Олега. Попри показну заможність, його справи були на межі банкрутства. Він звик пускати пилюку в очі, але це вже не працювало. Його рятувало лише спадкове багатство, але зараз ресурсів не залишилося, і він вирішив зрадити друга заради власного спасіння.

— Та краще б ти просто попросив у мене грошей! — кричав Олег, коли охорона привела Аркадія в його кабінет.

— А ти б дав? — відповів той єхидно.

— А ти б спробував! — відрізав Олег. — Я хотів подивитися тобі в очі. А що далі? Посадиш мене в тюрму?

— Ні. Віддам тебе китайцям. У них за таке смертна кара.

У цей момент у кабінет увійшла Христина:

— Олег Іванович, ось переклад телефонограми з Китаю, — сказала вона, поклавши папірець на стіл.

— А я дивлюся, ви добре спрацювалися, — єхидно засміявся Аркадій. — Скільки там часу минуло?

— Три дні, — спокійно відповів Олег.

— Ну, дитинко, можеш розслабитися, твій папік виграв наш спір, — звернувся Аркадій до Христини.

— Він мені не папік! — обурилася Христина. — Олег, який спір? Про що він говорить?

— Ну ти й мерзотник! — вибухнув Олег. — Як я міг дружити з тобою стільки років?

— Олег, який спір?! — наполягала Христина.

— Ми з ним сперечалися, що я не зможу провести три дні в компанії прибиральниці, — засміявся Аркадій. — Я просто ткнув пальцем на тебе і сказав брати ось цю. Вона найстрашніша.

Христина залилася сльозами, дала Аркадію ляпаса й вибігла з кабінету.

— Казка закінчилася, золушка знову стала гарбузом! — глузував Аркадій їй услід.

— Викликайте поліцію, — сказав Олег до охорони.

Аркадія вивезли до слідчого комітету. Усі докази були на руках. Олег залишився сидіти в кабінеті, усвідомлюючи, що мусить поїхати до Христини й усе їй пояснити. Але він сидів непорушно, дивлячись у порожнечу.

— А як тут пояснишся? — Що тут придумаєш для виправдання? — Типу, вибач, Кристино, це все наша дурна звичка брати один одного «на слабо». Наче їй від цього стане легше. — Що тут сказати? Одного «вибач» чи «перепрошую» буде замало.

— І ж збирався ж їй сказати, що це просто дурний спір, гра. Аркадій зупинив. — Знову Аркадій, усюди винен Аркадій.

А що ж він сам? Сам-то що? Олег сидів на своєму робочому місці й думав, що ж тепер робити. Минуло всього три дні з того моменту, як він запросив Кристину на ту зустріч, а життя вже так різко змінилося. Він втратив свого найкращого друга, якому вірив, як самому собі.

Знайшов кохання всього свого життя, яке врятувало його компанію від розорення, і його ж він теж втратив. Так, вони були лише на самому початку стосунків, і, крім тих поцілунків, між ними нічого більше не сталося. Але Олег уже розумів, що без цієї жінки він не зможе прожити і дня, хоча був старшим на 15 років.

Насправді, після всього, що сталося на переговорах, він просто забув про цей дурний спір. Уся ця нісенітниця вилетіла в нього з голови. На ранок посильний приніс в офіс пакунок.

Олег розгорнув його й побачив той самий джинсовий костюм, який купив для Кристини. Серце буквально впало в п’яти. Він запитав у секретарки й дізнався, що Кристина не вийшла на роботу — ані як перекладачка, ані як прибиральниця.

А це означало, що все серйозно. А отже, із простими вибаченнями й квітами йому там робити нічого. Тут потрібна була причина вагоміша.

Минуло два тижні після сварки. Кристина сиділа вдома й переглядала оголошення про пошук роботи. Тепер вона вже не шукала роботу прибиральниці.

Завдяки Олегу вона повірила в себе. Повірила в те, що її знання китайської мови можуть якось змінити її життя на краще. Шкода тільки, що його почуття виявилися фальшивими…

Це був усього лише дурний спір. Вона пам’ятала, як у дитячому будинку дівчата плакали ночами, коли дізнавалися, що хлопці на них сперечалися, а вони повірили. Для хлопців почуття дівчат — лише розвага.

Не скоро вона знову зможе довіритися комусь із чоловіків. Мабуть, вони до старості залишаються хлопчаками. Кристина знала, що Олег і його друг Аркадій набагато старші за неї.

У двері постукали.

— Хто там? — запитала Кристина. Ніхто не відповідав.

Ну, якщо хтось якось потрапив до квартири, значить, це хтось із «своїх». Напевно, знову діти Карини бавляться. «Ось зараз упіймаю й точно вуха надеру», — вирішила Кристина.

І нехай Карина після цього волає скільки завгодно. Кристина підійшла й різко розчинила двері своєї кімнати. Вона не могла повірити своїм очам.

Перед нею стояв Олег. Кристина нічого не сказала й спробувала зачинити двері. Але він ступив уперед, і їй було не совладати з сильним спортивним чоловіком при її-то розмірах.

— Я кричатиму, — сказала вона. — У нас сусіди вдома.

— Кричи, скільки хочеш, але спочатку вислухай мене.

— У тебе дві хвилини.

— Як звали твого дядька, який оформив опіку, а потім пограбував тебе? — запитав Олег.

— Поняття не маю.

— Він же не прийшов за мною. Звідки мені знати, як його звати? А в чому справа? — запитала Кристина.

— Ти ж можеш це якось дізнатися, — наполягав Олег.

— Треба подивитися в паперах, напевно, в особовій справі щось є, — відповіла вона.

Кристина відчинила шафу й дістала стареньку сумочку. Вона перебирала якісь свої папірці, поки не витягла один документ.

— Ось, тут написано: оформлена опіка, — сказала вона й раптом замовкла. Потім подивилася на Олега.

— А тут написана відмова від імені Аркадія. Мого родича звали Аркадій.

— Аркадій Сергійович Аретузов? — запитав Олег.

— Так, — здивовано відповіла Кристина.

— Вітаю, — сказав Олег. — Це твій троюрідний дядько… брат твого батька по материнській лінії.

Олег поклав перед Кристиною фотографії свого друга.

— Пройшло стільки років, і коли він побачив тебе в моїй компанії, ти його не впізнала. Це саме він позбавив тебе всього, що належало тобі за правом. Саме тоді у мого друга раптово з’явилися гроші. А це означає, що він завжди був таким підлим, і ти не перша його жертва. Після того, як він обікрав дитину, що йому заважало підставити в потрібний момент найкращого друга?

— І що тепер? — запитала Кристина.

— А тепер китайська сторона вже працює над тим, щоб повернути тобі те майно й ту частину бізнесу, які належали твоїм батькам у Китаї. Незабаром ти знову станеш заможною, — сказав Олег.

— Дякую, — тихо сказала Кристина.

Олег несподівано обійняв її й прошепотів:

— Ніколи тебе не відпущу. Будеш вириватися, а я триматиму.

— А я кусатимусь. У дитячому будинку мене цьому навчили, — відповіла Кристина, обм’якнувши в його руках.

— Кусайся, я міцний, — усміхнувся Олег.

Через два місяці вони одружилися.