Михайло Андрійович завмер у ванній кімнаті, прислухаючись до розмови за стіною. Перегородка між кухнею і ванною була тонкою, і голос Артема – хлопця його доньки Марини – звучав виразно:

– У Свєтки в шафі гроші приховані, візьми їх. Тільки обережно, щоб мати її не помітила… Спочатку Михайлу було просто цікаво, але що довше він слухав, то сильніше його охоплювала тривога.

– Узяв? Скільки там? Чудово, багато. Половину віддай Максу з автосервісу, решту поки притримай у себе. Увечері загляну, вирішимо, що робити далі. Але якщо Світлана дізнається… Ну, ти зрозумів. Не хочеться потім тебе з-за ґрат витягувати.

Михайло Андрійович нервово ковтнув. Артем розсміявся і продовжив розмову з невидимим співрозмовником:

– Я? Знаю, де роздобути можна. Такий шанс рідкісний підвернувся. Ще трохи і заживу як король.

Від цього сміху по спині Михайла побігли мурашки – настільки зловісно він прозвучав.

– Гаразд, Кирюх, не можу говорити. Я зараз не вдома. Так, передзвоню пізніше. Домовилися, давай.

Настала тиша. Михайло Андрійович застиг у ванній кімнаті, не наважуючись вийти – не хотів виявляти свою присутність. Тепер він знав чужу таємницю, а свідків таких розмов зазвичай не шанують.

Його донька Марина вже півроку жила окремо. Вони з дружиною дуже хвилювалися за неї – все-таки молода дівчина, щойно закінчила університет, домашня дитина. Як вона справляється одна в орендованій квартирі? Раптом потрапить у біду? Раптом хтось обдурить?

Марина на всі батьківські страхи лише роздратовано зітхала:

– Мамо, тату, заспокойтеся! Мені двадцять чотири роки! Дайте мені жити самостійно. Я хочу сама відповідати за своє життя. І я вже не одна – у мене є хлопець, скоро познайомлю вас із ним.

Через тиждень вона привела свого молодого чоловіка до батьків на обід.

Олена Павлівна, дружина Михайла, з раннього ранку поралася на кухні, намагаючись порадувати гостей смачними стравами. Чоловіка вона змусила пилососити і протирати пил.

– І про шафи не забудь, – командувала дружина. – Марина сказала, що Артем дуже високий, може помітити пил нагорі. Не хочу, щоб він вважав нас нечупарами. І прибери старі коробки з антресолей. Навіщо ти їх там складуєш?

Михайло, невдоволено крекчучи, заліз на драбину і почав наводити лад на верхніх полицях. Хоча треба визнати, він нервував в очікуванні зустрічі.

А раптом цей Артем виявиться поганою людиною? Може, він ображає Марину? Михайло заздалегідь був налаштований негативно до незнайомого хлопця. Йому не хотілося віддавати свою дочку невідомо кому. Але він розумів, що його думки ніхто не запитає. Залишалося тільки змиритися.

Михайло та Олена володіли книжковим видавництвом, яке приносило стабільний дохід. Вони жили в просторій квартирі, але обходилися без хатньої робітниці – Олена воліла все робити сама.

Їхня донька Марина довго жила з батьками, поки не вирішила стати самостійною і не зняла квартиру в іншому районі, ближче до роботи. Батьки були впевнені в благополучному майбутньому дочки – на її банківському рахунку зберігалася значна сума.

О другій годині дня пролунав дзвінок у двері. Олена поспішила відчинити, Михайло пішов слідом. До цього часу у вітальні вже стояв спеціально висунутий стіл, накритий святковою скатертиною. На столі тіснилися салати, гарячі страви, поблискували кришталеві келихи із серванта.

Марина впорхнула в передпокій, весело щебечучи. Передпокій наповнив аромат її надто солодких парфумів. Михайло Андрійович мимоволі чхнув. За спиною доньки височів Артем.

“Спеціально, чи що, такого вибрала, щоб нас із Оленою позлити”, – подумав Михайло, закидаючи голову, щоб роздивитися потенційного зятя. Йому не вірилося, що між цим велетнем і його тендітною донькою можуть бути справжні почуття.

Величезний, вищий за метр дев’яносто, накачаний, немов жив у спортзалі. Литі м’язи загрожували порвати сорочку. Артем нагадував бандита з кримінальних фільмів, які Михайло Андрійович любив дивитися вечорами.

Коли молоді вирушили мити руки, чоловік відвів дружину вбік і пошепки поділився першими враженнями про Артема.

– Михайло, припини, – поморщилася Олена. – Нормальний хлопець, ввічливий. Трохи соромиться. Мариночку нашу кохає. Ти бачив, як у нього очі світяться, коли він на неї дивиться? А те, що він великий – це навіть добре. Марина буде як за кам’яною стіною, ніхто її не образить.

“Ніхто, крім нього самого”, – подумав чоловік, але промовчав.

Сімейний обід пройшов гладко. Михайло час від часу спостерігав за Артемом, сподіваючись помітити щось підозріле. Але хлопець поводився бездоганно: користувався столовими приборами вміло, не плямкав, акуратно промокав губи серветкою. Словом, звичайний вихований молодий чоловік, а не той неандерталець, якого уявляв собі Михайло Андрійович.

Артем працював фітнес-тренером у спортклубі, де вони й познайомилися з Мариною. Молода жінка вирішила привести себе у форму, але губилася серед незнайомих тренажерів. Вона нерішуче стояла посеред залу, поки до неї не підійшов Артем і не запропонував перше тренування.

– Ось так ми і зустрілися, – усміхнулася Марина, переплітаючи свої пальці з пальцями Артема. – Правда, як у кіно?

– Прямо любовний роман! – похитала головою Олена Павлівна.

“Швидше, кримінальна драма”, – подумав Михайло, але знову промовчав.

Напевно Артем промишляє чимось на стороні. Наприклад, утримує жертву, поки ватажок готується до допиту…

Розмірковуючи про те, чи багато в їхньому місті занедбаних складів, придатних для темних справ, Михайло випадково смикнув рукою і перекинув келих на сорочку.

– Михайле! – сполошилася Олена, хапаючи серветки. – Іди переодягнися. Я потім заперу пляму.

Переодягнувшись, він зайшов у ванну. І вже збирався вийти, коли почув на кухні ту саму телефонну розмову…

“Я мав рацію, тисячу разів мав рацію”, – промайнуло в голові. – “Зв’язалася Маринка з бандюком. Дає вказівки своєму спільникові як обчистити якусь Світлану. І що він казав про шанс? Про Марину, чи що? Хоче і її обібрати? Ось так влипли!”

– Тату, Артеме! Ви де? – пролунав із передпокою голос доньки.

– На кухні! – відгукнувся хлопець, а Михайло зачаївся як партизан. Нехай думають, що він у спальні.

Дочекавшись, поки пара повернеться у вітальню, Михайло Андрійович обережно вислизнув із ванної і як ні в чому не бувало приєднався до застілля. Артем тримався як зазвичай, немов і не було того підозрілого дзвінка.

Михайло вирішив попередити доньку. Поки Олена розпитувала Артема про правильну техніку присідань, він нахилився до Марини:

– Ти впевнена у своєму Артемі? – запитав суворо.

– Звичайно, – здивувалася дівчина. – А що трапилося?

– Не подобається він мені, – поділився сумнівами батько. – Випадково почув його розмову з якимось Кирилом. Обговорювали якусь Світлану. Сказав, що ввечері заїде. Ще про гроші говорили. Ти б остерігалася з ним зустрічатися. Якщо попросить зняти гроші з рахунку – не здумай погоджуватися.

Марина спалахнула:

– Тату, знову ти за своє! – відрізала вона. – Почув краєм вуха і напридумував казна-що. Залиш Артема в спокої! За весь час наших стосунків він ні копійки не попросив.

“Пропала моя дівчинка”, – з тугою подумав Михайло. – “А скоро і гроші її пропадуть. Що ж робити?”

Одне він знав точно: діяти потрібно швидко й обережно, без зайвих рухів тіла. Артем не повинен здогадатися, що Михайлу відомо про його плани. Нехай поки що перебуває в невіданні.

Коли Марина з Артемом поїхали, Михайло Андрійович нарешті придумав, як безболісно відвадити хлопця від дочки.

Наступного дня він зателефонував Марині дізнатися, коли Артем буде вільний – нібито хотів запросити його в ресторан.

– Хочу поговорити з ним по-чоловічому, – пояснив він.

– Давай тільки без твоїх фокусів, – попередила Марина. – Я тебе знаю. Не здумай мене ганьбити.

– Що ти, донечко, – запевнив Михайло. – Просто поговорити хочу.

Марина пом’якшала і допомогла організувати зустріч наступного дня в ресторані в центрі міста.

– Михайле Андрійовичу? – Артем сидів за маленьким столиком, виглядаючи дещо комічно на тлі витончених меблів. – Марина сказала, у вас до мене якась справа?

– Так, – Михайло подався вперед. – Оскільки ти практично член нашої сім’ї, хочу відкрити тобі один секрет. По-чоловічому.

Зрозуміло, членом сім’ї він Артема не вважав – вони з Мариною зустрічалися всього нічого. Але треба ж якось привернути до себе хлопця.

– Якщо це секрет, може, не варто його розкривати? – Артем запитально підняв брову. Він явно почувався незатишно під пильним поглядом батька своєї дівчини.

“Намагається уникнути розмови”, – зазначив про себе Михайло.

– Ні-ні, ти маєш це почути, – драматично почав він. – Як тобі відомо, наша сім’я забезпечена.

– Мені це невідомо, – похитав головою Артем.

– Ну гаразд уже, Артем, – добродушно поплескав його по руці Михайло Андрійович. – Я ж бачу, що ти думаєш. Марина – багата спадкоємиця, і стосунки з нею – твій квиток у безбідне майбутнє…

– Нічого подібного я не думаю! – ображено відрізав хлопець. – За кого ви мене приймаєте? Я з Мариною не через гроші!

– Ти бачив нашу квартиру, знаєш про бізнес.

– І що з того? Я познайомився з Мариною задовго до того, як дізнався про це.

– Вірно помічено, – кивнув Михайло. – Але ти все одно маєш дещо знати. – Він нахилився ближче до хлопця і понизив голос:

– Ми на межі розорення.

Артем розгубився. Що кажуть у таких ситуаціях?

– Мені… дуже шкода це чути.

– Дякую за співчуття. Але грошей у нас більше немає, – жорстко відрізав Михайло. Він сподівався, що хлопець сприйме цю інформацію як сигнал до дії і залишить Марину в спокої, раз поживитися нічим. – Залишилися тільки борги, які ми будемо виплачувати роками.

– Зрозуміло, – зітхнув хлопець. – А яка сума боргу?

Михайло Андрійович на мить задумався. Яку б цифру назвати?

– Два мільйони.

Артем важко зітхнув і відкинувся на спинку стільця.

– Серйозна сума! – він зі щирим співчуттям подивився на Михайла Андрійовича. – Як же так вийшло? Я думав, видавнича справа – стабільний бізнес.

“Клюнув!” – радів Михайло.

– Всяке в житті трапляється, – розвів руками він. – Такі часи нині неспокійні. Інтернет усіх захопив, а паперові книжки не дуже в пошані.

Посидівши ще трохи в ресторані, чоловіки почали збиратися.

– Артеме, тільки Марині не кажи про наше розорення, – попросив Михайло, розплачуючись з офіціанткою. – Буде переживати, їй поки що не потрібно це знати.

– Звісно, не скажу, – кивнув Артем, вдягаючи куртку. – Мені самому не хочеться її засмучувати. У неї й так зараз проблеми на роботі. Нова начальниця прийшла, чіпляється по дрібницях.

“Нам із матір’ю вона про це не розповідала!” – з гіркотою подумав Михайло. Дочка завжди відповідала чергово, що в неї все добре. – “А з цим пройдисвітом ділиться? Ех, зовсім доросла Марина стала, батьки вже не в авторитеті”.

Минув тиждень. Усе було тихо. Михайло Андрійович щиро сподівався, що Артем правильно зрозумів натяк. Грошей немає, Марина більше не багата наречена, ловити нічого. Був шанс, та згаяний.

Не хотілося Михайлу собі зізнаватися, але під час їхньої зустрічі в ресторані Артем не здавався таким страшним, яким він його уявляв спочатку. Якщо відкинути агресивну зовнішність, то звичайний хлопець, навіть трохи сором’язливий.

“Це все маска”, – переконував себе Михайло. – “Не можна забувати про нещасну Світлану. Хлопець уміло прикидається”.

Наступних вихідних він вирішив відвідати доньку. Можна було б поговорити телефоном, але Михайлу хотілося особисто переконатися, що Артема в її житті більше немає. Він не бажав бачити покинуту доньку в сльозах, яка страждає від нерозділеного кохання, але це заради її ж блага! Краще пережити гіркоту розриву зараз, ніж залишитися пограбованою потім.

Однак донька зустріла його з легкою посмішкою. На обличчі жодного сліду сліз, Марина перебувала в гарному настрої та готувала вечерю.

– А де Артем? – ніби між іншим поцікавився Михайло. – На роботі?

– Поїхав на кілька днів у своє рідне місто. Якісь справи там у нього. Попередив, що буде зайнятий, тому не телефонує. Уже два дні його немає, – сумно зітхнула дівчина.

“Спрацювало!” – радів Михайло. Вони з Мариною повечеряли, і чоловік поїхав додому з почуттям виконаного обов’язку.

А через кілька днів Марина сама зателефонувала. Повідомила, що скоро вони з Артемом заїдуть до батьків, і краще б їм бути вдома – у Артема є для них щось важливе.

Михайло Андрійович захвилювався. Чому Артем повернувся? Яка в нього справа? Невже він розкрив обман і тепер приїде розбиратися? А раптом не один приїде, а з якимись громилами? Будуть справді віджимати видавництво? “Ох, не треба було все це затівати”, – журився чоловік. – “Тепер точно влипли”.

Артем із Мариною приїхали, вся сім’я зібралася у вітальні. Молодий чоловік, злегка бентежачись, дістав із рюкзака пакет із туго перетягнутими купюрами і простягнув Михайлу.

– Михайле Андрійовичу, Олено Павлівно, я розумію, як вам зараз важко. Ми скоро станемо однією сім’єю, тому я не можу залишитися осторонь.

– Що це? – округлила очі Олена.

– Гроші. Два мільйони, за видавництво

.– Звідки? І навіщо? – розгубилася жінка.

– Я машину свою продав. Нічого страшного, вам зараз потрібніше. Михайло Андрійович розповів, що ви на межі банкрутства, потрібно борги погасити…

Почалася метушня.

– Тату, яке банкрутство? Ти не казав? – обурювалася Марина, ледь стримуючи сльози.

– Артеме, боже мій, твоя машина… – сплеснула руками Олена. – Може, ще встигнемо викупити? Хоча доведеться дорожче заплатити… Господи, ну навіщо ж ти так вчинив…

– Нічого страшного, правда, – повторював червоний як рак Артем. – Я все одно збирався її продати, щоб нову купити. Тепер просто доведеться трохи почекати, поки знову накопичу.

А Михайло мріяв провалитися крізь землю. Він і уявити не міг, що Артем продасть свій автомобіль, щоб оплатити їхні вигадані борги. Який сором!

Знадобився час, щоб у всьому розібратися. Михайло, який заварив усю цю кашу, зізнався у своїх підозрах і пояснив свій дивний спосіб перевірки зятя.

– Як ти міг подумати, що Артем на таке здатний? – не вгамовувалася Марина.

– Я випадково підслухав його розмову на кухні, – зізнався Михайло. – Вони з якимось Кирилом обговорювали, як пограбувати Світлану…

Тут розсміявся Артем, а слідом за ним і Марина. Батьки здивовано переглянулися.

– Тату, ти все неправильно зрозумів! Це не по-справжньому. Тобто, Кирило справжній…

– Це мій друг, – пояснив Артем. – Ми разом граємо в онлайн-гру. Там було завдання – вкрасти гроші в персонажа на ім’я Світлана. Що вищий рівень у грі, то більше віртуальної валюти отримуєш.

– Артем у цю гру щовечора грає, – з удаваною образою поскаржилася Марина.

– А що за рідкісний шанс ти згадував? – запитав Михайло. – Це про Марину?

– Ні, – посміхнувся Артем. – Це про щоденний розіграш призів у грі. Мені випав золотий злиток – він дає додаткові очки і нові можливості заробітку.

Михайло почувався останнім дурнем. Значить, він прийняв розмову про комп’ютерну гру за чисту монету і напридумував казна-що. Тепер було соромно перед майбутнім зятем.

У тому, що Артем стане прекрасним зятем, Михайло Андрійович більше не сумнівався. Хто ще продасть власну машину, щоб допомогти родині коханої дівчини? Тільки по-справжньому близька і віддана людина.

На весілля Михайло зробив молодятам особливий подарунок – новий автомобіль. І вартість його значно перевищувала ті самі два мільйони…