Женя переступила поріг номера, окинув його швидким поглядом.

— Так, усе зрозуміло. Роботи мінімум: змінити постіль, протерти пил, прибрати чашку з недопитою кавою з журнального столика та пройтися по санвузлу. Просто й швидко.

Вона припускала, що тут мешкав один із тих постояльців, які не завдають особливого клопоту. Літній чоловік, охайний, ввічливий. Їй навіть розповіли, що це Федір Петрович — великий бізнесмен, власник мережі ресторанів у столиці. Вона добре знала таких людей. За роки роботи в готелі Женя навчилася «читати» гостей. Люди на кшталт Федора Петровича завжди залишали після себе ідеальний порядок. І чайові зазвичай були щедрими.

Підійшовши до приліжкової тумбочки, Женя помітила тонку пачку купюр біля лампи із зеленим абажуром. Вона перерахувала гроші, усміхнулася про себе:

— От пощастило! Цього вистачить на шкільну форму для дітей. Вересень уже на носі, час готуватися.

Подякувавши подумки делікатному постояльцю, вона продовжила прибирання.

Коли дійшла до заміни постільної білизни, на неї чекав несподіваний сюрприз. Під подушкою лежав маленький медальйон. Проста річ, явно зроблена з недорогого металу, із трохи вм’ятими краями. Але він був чистий, без слідів іржі чи подряпин. Хтось явно беріг цю дрібничку.

«Дивно,» — подумала Женя. — «Така річ зовсім не пасує до образу заможної людини.»

Її цікавість узяла гору. Вона підчепила кришечку нігтем, і та легко відкрилася. Усередині була стара чорно-біла фотографія. На знімку — дівчина з широкою усмішкою, білосніжними зубами, довгою косою, обвитою навколо голови, і родимкою над губою.

Женя завмерла, вдивляючись у портрет. Десь вона вже бачила ці риси…

— Боже мій… Це ж бабуся Євдокія!

Женя машинально доторкнулася до своєї родимки над губою. Цю особливу мітку вона успадкувала від бабусі. Усі завжди говорили, що вона дуже схожа на неї. А тепер перед очима опинилася знайома фотографія з сімейного альбому. Та сама, де Євдокія стояла на березі річки серед плакучих верб.

Бабуся часто розповідала, як колись у їхнє село приїжджав фотограф. Це була ціла подія. Євдокія тоді позичила у подруги гарну сукню, навіть трохи нафарбувалася. Вона так пишалася тим днем, що довго зберігала фотографію як символ своєї юності.

Женя задумливо вертіла медальйон у руках. Євдокії давно не було серед живих. Її смерть стала для внучки справжньою трагедією. Саме бабуся виховала її, поки мати шукала себе та будувала особисте життя. Навіть зараз, через стільки років, Женя відчувала гострий біль втрати.

Що це означає? Як фотографія бабусі потрапила в медальйон цього чоловіка?

Очевидно, між Федором Петровичем і Євдокією існував якийсь зв’язок. Можливо, вони були знайомі. Інакше навіщо він носив її фото з собою?

Женя похитала медальйон на долоні, закрила кришку й замислилася.

Згідно з правилами готелю, всі знайдені речі потрібно передавати керуючому, щоб він зв’язався з колишніми постояльцями. Але цього разу Женя вирішила вчинити інакше. Вона повинна сама знайти Федора Петровича й поговорити з ним. Це було занадто важливо.

Медальйон тепер лежав у кишені її форменого фартуха. Женя закінчила прибирання та почала будувати плани. До школи ще був час, а діти цілком могли впоратися вдома самі.

Алёна, її 14-річна донька, вже майже доросла. Степан, на рік молодший, завжди відповідальний і серйозний. Вони могли приглянути за шестирічною Уляною. Мама часто пропадала на роботі, щоб забезпечити сім’ю, і старші діти це розуміли.

Діти у Жені були чудові. Іноді вона сама дивувалася, як їй вдалося виховати їх такими хорошими. Але майбутнє все ще турбувало її. Чи вистачить у неї сил і коштів дати їм хорошу освіту? Хотілося вірити, що так.

Женя мріяла про те, що її діти — Алёна, Степан і Уляна — виростуть, отримають освіту й стануть успішними людьми. Але в глибині душі вона розуміла, що багато залежить від неї. Від її зусиль, її рішень, її здатності не здаватися, навіть коли життя підкидає випробування.

Поки вона продовжувала прибирати номер, думки її віднеслися далеко-далеко. Можливо, це сталося через медальйон із фотографією бабусі Євдокії. Руки механічно виконували звичну роботу, а розум поринув у спогади про минуле.

Женя часто думала про те, як склалося її власне життя. Вона народилася плодом короткого, випадкового роману. Її матері, Олені, тоді щойно виповнилося 18 років. Вона була дівчиною суперечливою: безтурботною, але примхливою, закохливою, але непостійною.

Освіта? Це її зовсім не цікавило. Вона ходила до школи тільки для галочки, вважаючи за краще прогули й побачення нудним підручникам.

“Навіщо зубрити, якщо навколо стільки розваг?” — так розмірковувала Олена. Однолітки здавалися їй нудними й нецікавими. Вона віддавала перевагу чоловікам старшим, тим, хто міг дозволити собі подарунки й красиві залицяння. Адже гроші говорили голосніше за слова.

Бабуся Євдокія, навпаки, була жінкою працьовитою та відповідальною. Після раптової загибелі чоловіка, який урятував жінку на озері, залишивши п’ятьох дітей, їй довелося взяти на себе всю тяжкість турбот.

Четверо синів і одна дочка — ось її сім’я. Працювати доводилося за двох, щоб прогодувати таку ораву. Чоловіки сваталися до неї, адже Євдокія була вродливою та сильною духом жінкою, але вона всім відмовляла. Її час належав дітям і роботі.

Хлопці росли слухняними, правильними, схожими на батька. Допомагали по господарству, добре навчалися, займалися спортом. А ось із дочкою все було інакше.

Євдокія не розуміла, що відбувається з Оленою. Та ставала дедалі свавільнішою, упертішою, грубішою. Сусіди радили застосувати суворість, але навіть різка в руках Євдокії опустилася, не завдавши болю ні дочці, ні самій матері.

“Може, вона вгамується з віком,” — думала Євдокія, спостерігаючи, як її дочка метається між гулянками та романами. Вона сподівалася, що Олена зміниться, як колись її невістка.

“Напевно, це просто молодість,” — переконувала вона себе.

Після школи Олена заявила, що хоче переїхати до міста.

— Навіщо? — здивувалася Євдокія. — Твій атестат нікуди не годиться. Без освіти тебе ніхто не візьме.

— Та кому потрібне це навчання? Я буду заробляти! У місті повно можливостей!

— І де ти працюватимеш? Що ти вмієш?

— Знайду щось. Я точно знаю, там є шанс!

— Не пущу! — твердо сказала Євдокія.

Але Олена лише посміхнулася:

— Мені вже 18. Куди хочу, туди лечу. Я самостійна, зрозуміло?!

Євдокія знала, що не зможе відпустити дочку без грошей. Це були всі її заощадження, але вона не могла відправити Олену в місто зовсім без засобів.

Старший син Михайло був невдоволений:

— Навіщо ти їй потураєш? Може, вона б повернулася, зрозумівши, що нічого не вміє.

Інші сини ображалися, що гроші дісталися Олені, а не були поділені порівну. Але Євдокія була впевнена, що вчинила правильно.

Минув рік, і про Олену майже нічого не було чути. Лише зрідка сусідські діти розповідали, що вона живе з якимось чоловіком, не працює, займається господарством.

“Олена й господарство? Як таке можливо?” — дивувалася Євдокія.

Одного осіннього вечора донька з’явилася на порозі. Худорлява, недоглянута, з опухлим обличчям і дитиною на руках.

— Знайомся, твоя онучка, — промовила Лена хрипким голосом. — Назвала Женькою, на честь батька, який нас покинув.

Євдокія ледь не впала від несподіванки. Виявилося, що Лена жила з чоловіком на ім’я Євген. Він був старший за неї, працював на будівництві, але їхні стосунки закінчилися, щойно він помирився зі своєю законною родиною.

Лена залишилася сама з дитиною. Після пологового будинку вона ще деякий час жила у найманій квартирі, а потім повернулася додому.

— Я поруч, разом упораємося, — сказала Євдокія, приймаючи доньку й онучку.

— Дякую, мамо, — прошепотіла Лена.

Євдокія, на власне здивування, навіть відчула певне полегшення від того, як склалися обставини. Вона сподівалася, що народження дитини стане для Лени тим поштовхом, який змусить її подорослішати. Адже діти змінюють людей, роблять їх відповідальнішими. Але Ленка, щойно оговтавшись після пологів, знову зникла в місті, наче намагалася втекти від самої себе.

Женьку вона залишила на піклування матері. Втім, жодної копійки дитячої допомоги Євдокія так і не побачила — недбала мати отримувала її в місті, але витрачала гроші на власні примхи. Вихованням доньки вона не цікавилася, з’являючись лише зрідка, коли закінчувалися гроші або черговий роман розвалювався, і їй потрібно було десь пересидіти.

Для Євдокії онучка стала джерелом світла й радості. Попри труднощі, вона ніколи не скаржилася. Сусіди радили їй позбавити Лену батьківських прав — це принесло б більше грошей і спокою. Але Євдокія не могла зважитися на такий крок. У глибині душі вона все ще сподівалася, що донька одного дня схаменеться, нагуляється, знайде себе.

Але цього не сталося.

Лена зникла. Її довго шукали, поки не знайшли в колонії в іншій області. Туди вона потрапила за крадіжку, а згодом померла від хвороб, які підірвали її здоров’я за роки безладного життя.

Коли Євдокія дізналася про це, вона довго плакала, звинувачувала себе, вважала, що десь припустилася помилки у вихованні єдиної, гаряче коханої доньки. Але для Жені…

Для неї ця новина нічого не означала. Мати була для неї майже чужою — людиною, яку вона бачила лише зрідка і яка ніколи не викликала в неї теплих почуттів.

А от коли не стало бабусі, світ Жені справді перевернувся. Їй було всього шістнадцять, але біль утрати був нестерпним. Бабуся була для неї всім: опорою, захистом, джерелом любові. Після її смерті дівчина почувалася самотньою, хоча формально у неї залишалися родичі.

Старший дядько взяв її до себе, але його дружина ставилася до племінниці холодно. Вона намагалася приховати своє невдоволення, але Женя все відчувала. Сам дядько також не виявляв особливої теплоти. Брати давно затаїли образу на Лену за всі проблеми, які вона принесла в сім’ю, і тепер, здавалося, перенесли цю неприязнь на Женю.

Женя розуміла: розраховувати вона може лише на себе. Згадуючи настанови бабусі, вона вирішила навчатися. Після школи вступила до економічного технікуму. Навчання давалося їй легко — вона завжди відзначалася старанністю та наполегливістю.

Як сирота, прописана в сільському будинку, Женя мала право на гуртожиток. Коли їй надали місце, вона з радістю переїхала від родичів. Дівчині хотілося почати жити самостійно, позбутися відчуття, що вона комусь заважає.

Перший час Женя повністю присвятила себе навчанню. Але одного разу доля звела її з Олексієм. Це був гарний молодий чоловік із яскравими синіми очима. Він зайшов у технікум до свого приятеля і випадково зустрів Женю. Вони обмінялися кількома фразами, він усміхнувся — і вона відчула, як усередині щось розтануло.

Олексій запросив її на побачення. Вона погодилася, бо поруч із ним почувалася захищеною й потрібною. Здавалося, ось він — той самий чоловік, який буде про неї піклуватися, стане її опорою.

Після побачення він запропонував зайти до нього в номер готелю, де зупинився. Женя без задніх думок погодилася, не бачачи в цьому нічого поганого. Лише згодом, дізнавшись правду, вона усвідомила свою наївність.

Олексій зник так само раптово, як і з’явився. Від його приятеля, який працював у технікумі, Женя дізналася, що той давно одружений і має трьох дітей. Робота далекобійника дозволяла йому часто бути в роз’їздах, а дорогою він заводив короткі романи.

Розчарування було гірким, але Женя зробила висновки. Вона продовжувала жити далі, поки одного дня не зрозуміла, що вагітна.

Дівчина побігла до жіночої консультації, але терміни для переривання вагітності вже минули. На диво, це навіть її потішило. Вибір за неї зробила доля: дитині бути.

Але перед нею одразу постали нові проблеми. Як поєднувати навчання й материнство? Де жити? Чим годувати дитину? У результаті вона пропустила сесію і була відрахована.

Довелося повернутися в село, у маленький будиночок бабусі Євдокії. Старенька ще за життя переписала житло на онуку, чим викликала незадоволення синів.

— У них все є, вони успішні, не пропадуть, — пояснювала вона сусідам. — А дівчинці потрібен власний куток. Так вона почуватиметься впевненіше.

Тепер Женя була вдячна бабусі за цей подарунок. Хоча будинок за роки занепаду прийшов у непридатність, дах над головою був важливішим за все. Вона власними силами навела затишок, а незабаром народилася Оленка.

Ця подія знову змінила її життя. Дивлячись на крихітну істоту, Женя сповнилася ніжністю й рішучістю. Тепер вона знала: заради цієї малечі вона готова на все. Думка про те, як її власна мати могла відмовитися від дитини, викликала в неї здивування і біль.

Женя стала зразковою матір’ю. Допомога від держави допомагала виживати, а вміння економити та планувати стало її головною зброєю. Вона навчилася розтягувати продукти, купувати речі по акціях, знаходити вихід із будь-якої ситуації.

У планах було дочекатися, коли Оленці виповниться три роки, щоб віддати її в ясла, а самій влаштуватися на роботу. Можливо, навіть продовжити навчання.

Але доля розпорядилася інакше. У село приїхав Михайло Скорик. Женя знала його — син сусідів, старший за неї на п’ять років. Він поїхав до Києва, закінчив університет і влаштувався у велику компанію.

Михайло приїхав по хвору матір, вирішивши забрати її до столиці. Там, як він вважав, лікування було кращим, та й життя цікавішим. Женя, звісно, не могла залишитися байдужою до його приїзду — вона колись була закохана в нього, як і половина жінок села. Тому, коли Михайло заглянув до неї в гості, вона прийняла його з радістю.

Але він був уже нетверезим — певно, встиг зустрітися з друзями.

— От як склалося твоє життя… — хитав він головою, а Женя тим часом милувалася його розумними сірими очима. — Шкода, ти була такою розумною і красивою дівчинкою. Я думав, тебе чекає інше майбутнє.

— Може, ще й чекає, — спробувала усміхнутися вона.

— Може… — промовив він невпевнено.

Пізніше він почав розповідати про своє життя. Для селян Михайло здавався уособленням успіху, але насправді все було не так райдужно. Кар’єрні висоти давалися йому ціною постійних компромісів: підлабузництво перед начальством, придушення себе заради виживання у великому місті. Усередині він був глибоко нещасним.

Вранці вони прокинулися в обіймах одне одного. Коли Михайло протверезів, він злякався. Червоніючи, вибачаючись, він поспішив залишити дім Жені. А їй було боляче спостерігати за цим. Напередодні ввечері їй здавалося, що між ними виникло щось особливе — спорідненість душ, розуміння. Вона навіть дозволила собі мріяти, що це початок чогось великого, справжнього.

Через деякий час після від’їзду Михайла Женя зрозуміла, що знову вагітна.

Ця новина стала для неї ударом. Але вона знала, що позбуватися дитини не стане. Вона дивилася на свою маленьку Оленку, уявляла всередині себе ще одну таку ж дитинку, і думка заподіяти їй шкоду здавалася немислимою.

Від Михайла вона нічого не вимагала. Від самого початку вирішила, що впорається сама. Де його шукати? Та й якби знайшла, навряд чи він зрадів би цій новині. Їй не хотілося принижуватися, з’ясовувати стосунки. Вона просто продовжувала жити, як раніше, тільки тепер готувалася стати матір’ю двох дітей.

Народився Степан. З двома малюками на руках і без грошей Жені, звісно, було нелегко. Але діти стали її опорою. Вони дарували їй сили, тішили щодня. Попри труднощі, вона почувалася щасливою.

Правда, сусіди пліткували. Женя часто чула, як її порівнюють з матір’ю: мовляв, яблучко від яблуні недалеко падає. Це було прикро. Адже вона, на відміну від Олени, не покинула своїх дітей. Вона їх любила, ростила, присвячувала їм кожну вільну хвилину.

Оленка і Степан росли здоровими, кмітливими й дружними. Їм завжди було весело разом. Коли вони трохи підросли, пішли в дитячий садок, а Женя вийшла на роботу. Правда, не на пошту чи в бібліотеку, як мріялося, — місць там уже не було. Замість цього вона влаштувалася на ферму доглядати за худобою.

Праця була важкою, але зарплата стабільною, а це було важливо. Про те, щоб повернутися до навчання, Женя вже не думала. Не вистачало ні часу, ні сил.

Будинок бабусі продовжував руйнуватися. Все в ньому потребувало ремонту, чоловічих рук. Сама Женя не справлялася. Одного дня вона усвідомила, що так більше тривати не може. Рішення прийшло швидко: потрібно перебиратися в місто, а старий будинок продати, поки він зовсім не розвалився.

На виручені гроші вона орендувала квартиру у Львові й почала шукати роботу. Тут з цим було простіше. Женя працювала всюди: у кафе, ресторанах (помічницею кухаря), прибиральницею, навіть касиркою. Правда, останнє довелося залишити через часті недостачі.

Діти ходили в садок, а Женя працювала. У неї навіть виходило відкладати трохи на чорний день. Вона була задоволена життям, поки діти не пішли до школи. Ось тоді й почалися нові труднощі.

Через кілька років у житті Євгенії з’явився Андрій. Чоловік був трохи старший за неї, похмурий, мовчазний. Він працював у фірмі з ремонту квартир, де Женя прибирала тричі на тиждень.

Спершу вона навіть не помічала його — нічим особливим Андрій не виділявся. Але одного разу він допоміг їй донести на четвертий поверх важкі відра з водою, а потім запропонував протерти укоси під стелею…

Пізніше Женя усвідомила, що ця людина виявляє до неї турботу. Ніхто раніше не робив для неї таких простих, але значущих речей. Це відкриття приємно вразило її, і вона подивилася на Андрія іншими очима. Виявилося, що він має приємну зовнішність, хоча сам цього, здавалося, не помічав.

Вони розговорилися. З’ясувалося, що Андрій колись жив у селі. Там у нього була сім’я: дружина і діти. Але життя склалося так, що дружина почала дорікати йому за малі заробітки. Одного разу вона просто пішла до іншого, забравши дітей.

Андрій залишився один. Зламаний і загублений, він вирішив переїхати до міста, щоб почати все заново. У рідному селі все нагадувало про минуле життя, а погляди односельців, сповнені насмішки або жалю, лише посилювали біль. Місто стало для нього новим початком.

Тут він зняв квартиру, влаштувався на роботу й швидко зарекомендував себе як майстер на всі руки. Працював не лише у фірмі, а й брав приватні замовлення. Поступово звик до спокійного і розміреного життя. А потім з’явилася Женя.

Спочатку Андрій просто шкодував молоду жінку, яка змушена була щосили боротися за існування заради двох дітей. Він бачив, як важко їй доводиться, як вона одна несе на собі тягар відповідальності. Але з часом його почуття змінилися.

Андрій зрозумів, що хоче бути поруч із цією жінкою. Піклуватися про неї, захищати її, стати для неї опорою. Для Жені ці слова звучали як музика. Вона слухала його, відчуваючи, як тілом розливаються хвилі щастя. Кожна фраза здавалася щирою і вагомою.

Але повністю довіритися було непросто. Думки про можливу зраду раз у раз пронизували її свідомість. «А що, якщо він бреше? А раптом це черговий обманщик?» Проте Женя наважилася повірити йому — і не пошкодувала.

Андрій переїхав до них і відразу взяв на себе всю чоловічу роботу. Усунув проблеми з сантехнікою, поклеїв шпалери, пофарбував стіни, замінив плитку у ванній. Дім перетворився, став затишним і красивим.

До того ж з’ясувалося, що Андрій — чудовий кухар. Із залишків продуктів у холодильнику він міг створити справжні кулінарні шедеври. З ним Женя майже забула про фінансові проблеми. Він добре заробляв і охоче витрачав гроші на сім’ю: якісні продукти, солодощі, одяг для дітей, подарунки для Жені.

Степан і Альона відразу прийняли його. Він часто водив їх у кіно, парки, допомагав із уроками, грав і розмовляв на різні теми. Женя не могла повірити своєму щастю. Її життя стало яскравішим, повнішим, щасливішим. Вона більше не виснажувала себе на кількох роботах, з’явилися сили на відпочинок і радість.

Найголовніше — вона більше не була одна. У неї з’явилася людина, яку вона любила і яка любила її. Він піклувався про неї, підтримував, захищав. Ці відчуття були невимовними.

Минуло два роки щасливого сімейного життя. Женя звикла до цього щастя, повірила, що тепер усе буде саме так. Тому новина про вагітність стала для неї справжньою радістю. Андрій теж зрадів і почав будувати плани на майбутнє.

Орендувати житло було недорого, але він прагнув стабільності. Троє дітей — це велика відповідальність. Андрій почав брати додаткові підробітки: то на будівництві, то на розвантаженні вагонів. Хотів якнайбільше відкласти на купівлю власного житла.

Так, тепер у Жені є справжня сім’я.

І це щастя!